Pada Juli 2024, warga di wilayah metropolitan New York disuguhi pemandangan langka: sebuah bola api meledak di langit, mengguncang kawasan itu dengan dentuman sonik.

Seorang pemilik rumah di New Jersey mendapat pengalaman yang lebih dekat lagi—sebuah fragmen meteorit berkecepatan tinggi menembus langit-langit rumahnya, pecah, dan mendarat di lantai kamar tidurnya.

Meteorit Hillsborough, begitu ia dinamai kemudian, menjadi berkah luar biasa bagi sains: ia ditemukan segera setelah jatuh, dan karena mendarat di dalam rumah, ia terhindar dari hujan dan tanah, meminimalkan kontaminasi Bumi—dan menjaga kimianya dalam kondisi yang sangat murni.

Sekarang, para ilmuwan telah menemukan bukti bahwa air garam pekat pernah mengalir di dalam asteroid induknya, mendorong reaksi kimia kompleks dan meninggalkan mineral-mineral tak biasa serta kumpulan senyawa organik yang melimpah.

Temuan ini, yang diterbitkan di Science Advances, menunjukkan bahwa kantong-kantong air asin di dalam asteroid primitif mungkin jauh lebih aktif secara kimia daripada yang diduga para ilmuwan—berpotensi membantu menghasilkan beberapa bahan penyusun kehidupan yang kemudian tiba di Bumi muda.

“Studi forensik terhadap fragmen-fragmen itu mengungkapkan bahwa mereka menyimpan potongan-potongan dari dekat permukaan asteroid primitif kecil, tempat ia mengalami cairan asin pekat—sebuah proses yang sebelumnya tidak diketahui dari dunia proto-planet tipe ini,” kata astronom meteor Peter Jenniskens dari SETI Institute dan NASA Ames Research Center.

Meteorit menyimpan catatan mineral dan kimia dari bagian-bagian Tata Surya, tapi dari puluhan ribu meteorit yang ditemukan sejauh ini, sebagian besar dikumpulkan lama setelah mereka jatuh ke Bumi, dan saat itu mereka bisa berubah secara signifikan akibat paparan berkepanjangan dengan lingkungan darat.

Meteorit Hillsborough adalah contoh langka dari meteorit yang jatuh di siang hari bolong di atas wilayah padat penduduk; masukannya yang spektakuler ke atmosfer mungkin disaksikan oleh jutaan orang, dan direkam oleh banyak kamera, mulai dari kamera bel pintu hingga jaringan pemantau meteor khusus.

Saat meteor itu meluncur turun, ia pecah dengan cara yang dramatis. Meteor yang jatuh di langit sering kali hancur berkeping-keping karena udara dipaksa masuk ke retakan dan pori-pori mikroskopis, meningkatkan tekanan internal sampai semuanya meledak.

Fragmen-fragmennya berhamburan di atas Staten Island menuju New Jersey, tapi hanya satu yang menabrak rumah di Hillsborough yang berhasil ditemukan.

Pemilik rumah itu menggunakan sarung tangan dan aluminium foil untuk mengumpulkan fragmen meteorit dan menyimpannya dalam stoples kaca.

“Berkat reaksi cepat pemilik rumah, ini adalah meteorit CM1/2 paling murni yang kami ketahui,” kata Jenniskens.

Perhitungan lintasan batu itu menunjukkan bahwa ia berasal dari sabuk asteroid yang menempati pita ruang di antara orbit Mars dan Jupiter.

Mineral-mineralnya mengungkapkan bahwa induk Hillsborough termasuk dalam kelas asteroid kaya karbon yang sama yang menghasilkan meteorit CM, dinamai dari meteorit Mighei yang jatuh di Ukraina pada tahun 1889.

Meteorit-meteorit ini langka—dan diyakini menyimpan beberapa material paling awal di Tata Surya, saat ia masih dalam tahap pembentukan.

Salah satu hal paling menarik yang ditemukan tim Jenniskens tentang Hillsborough adalah bahwa ia menyimpan inklusi kaya garam yang kemungkinan berasal dari dekat permukaan asteroid induknya.

Selain itu, mineral lain menunjukkan bahwa Hillsborough mungkin mengalami alterasi akuos—artinya, air cair telah mengubahnya sejak lama.

Jika digabungkan, bukti-bukti itu menunjukkan bahwa asteroid induknya pernah mengandung air asin: air kaya garam yang bahkan lebih asin dari lautan Bumi.

Air asin itu tampaknya membantu menghasilkan berbagai macam senyawa organik, termasuk sejumlah besar asam amino—senyawa yang mungkin sangat penting bagi munculnya kehidupan.

Apa yang diberikan meteorit Hillsborough kepada kita adalah lingkungan tempat pembentukan asam amino itu terjadi.

Kita sudah tahu bahwa asam amino semacam itu bisa terbentuk di dalam asteroid dan tersimpan dalam meteorit saat mereka jatuh ke Bumi.

Terkait: Ilmuwan Melihat ke Dalam Meteorit Kecil dan Menemukan Kejutan Besar

Ini adalah bukti paling jelas sejauh ini bahwa tipe asteroid primitif ini pernah memiliki kantong-kantong air asin tempat reaksi kimia kompleks bisa berlangsung—memperkuat teori bahwa meteorit seperti ini mungkin telah mengirimkan beberapa bahan yang dibutuhkan untuk kehidupan muncul di Bumi bayi.

Tapi mungkin juga, catat para peneliti, bahwa senyawa yang terdeteksi di dalam air asin itu adalah sisa-sisa kimia dari tabrakan-tabrakan sebelumnya.

Sulit untuk mengetahui lebih banyak tentang meteorit ini, asal-usulnya, atau konteksnya dalam silsilah keluarga CM tanpa pergi ke luar angkasa.

Tapi apa yang diungkapkannya tentang Tata Surya awal menambah gambaran yang semakin berkembang tentang tempat yang ternyata sangat dinamis, di mana air, mineral, dan kimia organik bercampur di dalam asteroid-asteroid kecil jauh sebelum kehidupan muncul di Bumi.

Penelitian ini telah diterbitkan di Science Advances.

Artikel ini telah diperiksa faktanya oleh Clare Watson dan disunting oleh Rebecca Dyer. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanyalah manusia. Jika Anda menemukan kesalahan, beri tahu kami.