Di seluruh dunia, penambangan pasir industri mengambil sedimen sungai jauh, jauh lebih cepat dibanding siklus alami Bumi yang bisa menggantikannya.

Sungai-sungai kita, secara harfiah, sedang kehabisan pasir.

Para ilmuwan baru saja menerbitkan tinjauan besar-besaran terhadap 411 studi yang dilakukan sejak tahun 1974, mengungkap bahwa permintaan global akan pasir dan kerikil sungai untuk bahan konstruksi seperti beton sudah tidak berkelanjutan.

Delta Mekong, yang membentang di ujung selatan Vietnam setelah sungai itu melintasi Kamboja dan Laos, adalah contoh nyata.

Di sana, satu tongkang ber-crane bisa mengekstrak 300 meter kubik (setara 79.250 galon AS) pasir hanya dalam waktu tiga jam.

Di Vietnam, laju ekstraksi saat ini sekitar 11,8 kali di atas laju penggantian sedimen alami, yang hanya sekitar 6,18 megaton per tahun.

“Antara tahun 2015 dan 2022, sekitar 366 juta meter kubik pasir diekstrak di sana, menyebabkan defisit sedimen besar-besaran yang mengakibatkan penurunan total rata-rata dasar sungai sebesar 0,48 meter (atau 0,053 meter per tahun),” kata Dung Duc Tran, ahli hidrologi dan penulis studi dari Nanyang Technological University (NTU) Singapura, kepada ScienceAlert.

Dasar sungai kehilangan hampir setengah meter kedalamannya dalam periode itu.

Mungkin tidak terlihat seperti perbedaan besar di permukaan air, tapi perubahan sebesar itu bisa berdampak besar pada cara air mengalir, kesehatan ekosistem sungai, dan struktur tepian di kedua sisinya.

Di bagian Mekong wilayah Vietnam, lebih dari 1.800 rumah ambruk antara tahun 2018 dan 2020 akibat erosi tepi sungai.

Pada tahun 2023, Mekong Vietnam dipenuhi 585 titik rawan erosi besar, di sepanjang 741 kilometer sungai.

Perubahan pada dasar sungai ini juga memperparah apa yang disebut “efek backwater”, yaitu saat air asin merayap semakin jauh ke hulu.

Kalau laju penambangan pasir di Mekong Vietnam terus seperti ini, para ahli bilang tidak akan ada lagi pasir tersisa pada tahun 2035.

Tapi Mekong hanyalah satu dari sekian banyak korban riparian dari booming konstruksi internasional, yang butuh pasir untuk bikin beton dan material bangunan lainnya.

Danau Poyang di China telah mengalami perubahan yang begitu drastis sampai-sampai bisa terlihat dari luar angkasa.

Banyak aliran sungai di India bernasib sama, termasuk Sungai Mayurakshi, Kollidam, Subarnarekha, dan Ajay.

Penambangan pasir perlahan-lahan mengubah Sungai Paraná dan Tocantins di Brasil, yang merupakan bagian dari Cekungan Amazon.

Lubang-lubang tambang di Sungai Seine di Prancis, yang dikeruk pada awal abad ke-20, masih bertahan sebagai danau dataran banjir sampai sekarang.

Namun permintaan internasional akan agregat sungai tumbuh drastis dalam dua dekade terakhir.

“Pasir dan kerikil adalah material padat yang paling banyak diekstrak di dunia dan sangat fundamental untuk urbanisasi dan pembangunan infrastruktur,” kata Edward Park, geografer di NTU Singapura dan penulis utama studi tersebut, kepada ScienceAlert.

“Gabungan keduanya menyumbang lebih dari 70 persen volume beton dan digunakan secara luas dalam beton, aspal, jalan, bangunan, dan fondasi,” lanjut Park.

“Pasir sungai sangat dihargai untuk konstruksi karena butirannya biasanya memberikan friksi yang pas dan umumnya tidak mengandung garam.”

Butiran pasir sungai yang saling mengunci inilah yang membuatnya sangat cocok untuk reklamasi lahan. Pasir ini tidak mudah bergeser seperti pasir gurun, atau asin seperti pasir laut.

“Perusahaan konstruksi, pengembang properti, dan kontraktor infrastruktur diuntungkan dengan akses ke bahan baku esensial untuk beton, jalan, perumahan, dan pengembangan lahan,” ujar Park.

“Tapi keuntungan ini harus ditimbang dengan biaya lingkungan dan sosial, dan di wilayah dengan tata kelola buruk, operator ilegal serta pejabat korup bisa menangkap porsi keuntungan yang tidak proporsional, sementara komunitas yang bergantung pada sungai menanggung kerusakannya.”

Tinjauan itu mengungkap bahwa banyak negara bahkan tidak punya akses ke data yang mereka butuhkan untuk menyeimbangkan kebutuhan ekonomi mereka dengan dampak lingkungan dan sosial.

“Ekstraksi harus dibatasi pada lokasi dan volume yang dipilih dengan sangat hati-hati berdasarkan anggaran sedimen sungai dan laju penggantian alami,” kata Tran.

Dari studi yang ditinjau, hanya 27 persen yang benar-benar memetakan sejauh mana penambangan terjadi, dan hanya 24 persen yang menyelidiki faktor-faktor sosioekonomi yang mendorong permintaan.

“Pemantauan yang lebih baik, penegakan hukum yang lebih kuat terhadap penambangan ilegal, batas ekstraksi musiman, dan zona penambangan berkelanjutan akan semakin mengurangi kerusakan lingkungan,” kata Park kepada ScienceAlert.

Baca juga: 80% Sungai di Bumi dengan Cepat Kehilangan Oksigen, Studi Mengungkap

“Pengurangan yang berarti bisa dicapai, tapi itu akan membutuhkan langkah-langkah teknologi, regulasi, dan manajemen permintaan yang terkoordinasi, bukan hanya mengandalkan satu solusi tunggal.”

Penelitian ini diterbitkan di Reviews of Geophysics.