Di perairan biru berkilau Laut Mediterania, sebuah perbedaan budaya mungkin sedang terjadi.

Di antara komunitas paus sperma (Physeter macrocephalus) timur dan barat yang tinggal di kawasan ini, para ilmuwan menemukan perbedaan gaya komunikasi yang cukup jelas.

Paus di timur menghasilkan pola klik yang lebih cepat, atau biasa disebut coda, dibandingkan gaya klik yang lebih lambat yang diamati di barat.

Perbedaan ini, menurut tim yang dipimpin oleh ahli bioakustik Taylor Hersh dari University of Bristol dan ahli biologi kelautan Luke Rendell dari University of St Andrews, bisa jadi merupakan bukti adanya evolusi budaya.

“Selama ini, populasi paus sperma Mediterania dianggap sebagai satu kelompok budaya yang menghasilkan dialek yang sangat sederhana,” kata Hersh kepada ScienceAlert.

“Sebelum riset kami, studi lain sudah mulai mempertanyakan kepercayaan lama ini. Yang paling membuat saya bersemangat dari penemuan dua kelompok dialek ini adalah betapa jelasnya perbedaan itu begitu kami mulai mendengarkan.”

Masyarakat paus sperma sangat terstruktur, dengan unit keluarga matrilineal yang lebih kecil berisi hingga sekitar 20 individu.

Paus-paus ini hidup sebagai kelompok mandiri, tapi juga merupakan bagian dari klan yang jauh lebih besar yang bisa terdiri dari ribuan paus yang berbagi gaya komunikasi yang sama di sepanjang ribuan kilometer lautan.

Rendell pertama kali mencatat pada tahun 2003 bahwa setiap klan paus sperma punya pola coda, atau dialek, uniknya sendiri, dan kelompok-kelompok ini cenderung tidak bercampur, menunjukkan bahwa dialek mereka mungkin membantu membangun identitas sosial.

Mereka juga bisa punya gaya hidup yang berbeda. Di Karibia Timur, misalnya, klan paus sperma yang berbeda lebih menyukai pulau dan habitat yang berbeda, meskipun mereka semua tinggal di wilayah yang lebih luas yang sama.

Studi-studi sebelumnya juga telah mengisyaratkan adanya perbedaan regional dalam vokalisasi paus sperma Mediterania, termasuk sebuah studi tahun 2024 di dekat Sisilia yang mengidentifikasi dialek lokal yang khas.

Untuk menyelidiki lebih lanjut, Hersh dan rekan-rekannya mengumpulkan dataset coda Mediterania terbesar yang pernah dianalisis.

Ada banyak data yang tersedia. Antara tahun 2003 dan 2021, Balearic Sperm Whale Project di Spanyol telah melakukan rekaman berkala vokalisasi paus sperma di perairan sekitar Kepulauan Balearic di Mediterania barat.

Antara tahun 2005 dan 2019, Pelagos Cetacean Research Institute di Yunani melakukan hal yang sama di sepanjang Palung Hellenic di timur.

Secara total, para peneliti punya 5.291 coda paus untuk dianalisis.

“Begitu kami mulai mendengarkan rekaman paus sperma dari kedua wilayah, perbedaannya sebenarnya sangat mencolok!” kata Hersh.

“Meskipun tipe coda favorit paus Mediterania barat dan tipe coda favorit paus Mediterania timur secara ritme sangat mirip (tiga klik dengan jarak yang sama dengan jeda panjang sebelum klik terakhir), temponya sangat berbeda.

“Tipe coda barat cukup lambat (mudah untuk mendengar masing-masing dari empat klik), sedangkan tipe coda timur sangat cepat sampai-sampai sulit untuk benar-benar mendeteksi keempat kliknya.”

Meskipun ada perbedaan, para peneliti tidak berpikir bahwa paus timur dan barat adalah kelompok budaya yang sepenuhnya terpisah. Sebaliknya, satu kelompok tampaknya sedang mengembangkan budaya baru yang berakar kuat pada tradisi leluhurnya.

“Saya membayangkannya lebih seperti seseorang dari Boston bertemu seseorang dari Mississippi: Aksen yang kuat mungkin berarti orang perlu mengulangi perkataan mereka agar dimengerti, tetapi pada akhirnya, kedua orang itu berbicara bahasa Inggris,” jelas Hersh.

Perbedaannya tidak sedramatis yang terlihat pada beberapa populasi paus pembunuh, di mana budaya mungkin membantu mendorong populasi-populasi itu untuk berpisah. Paus sperma jantan masih melintasi Mediterania dan berkembang biak dengan paus dari kelompok lain, menjaga hubungan genetik antar populasi.

Paus sperma Mediterania juga tidak biasa dalam hal lain. Isolasi mereka mungkin telah memungkinkan tradisi budaya yang unik terakumulasi selama ribuan tahun.

Tidak seperti kebanyakan populasi paus sperma, di mana jantan dewasa menghabiskan sebagian besar hidupnya jauh dari kelompok keluarga yang dipimpin betina, jantan dan betina di Mediterania tampaknya berbagi perairan yang sama sepanjang hidup mereka.

“Tampaknya paus sperma pertama kali memasuki Mediterania sekitar 20.000 tahun yang lalu, dan sejak saat itu mereka berkembang menempati perairan dalam di seluruh lautan, mengumpulkan pengetahuan sepanjang perjalanan tentang di mana area produktif berada dan area mana yang harus dihindari,” kata Rendell kepada ScienceAlert.

“Pengetahuan ini akan menjadi properti budaya unik paus sperma Mediterania.”

Di sinilah, dalam populasi yang tidak biasa ini, para peneliti percaya kita mungkin sedang melihat tahap paling awal dari pembentukan klan paus sperma.

Terkait: Ilmuwan Menemukan Pola Mirip Ucapan Manusia dalam Klik Paus Sperma

Kita mungkin tidak akan pernah tahu apa yang dikatakan paus satu sama lain ketika mereka menembakkan vokalisasi staccato mereka melintasi jarak yang sangat jauh – tetapi bagi Hersh, Rendell, dan rekan-rekan mereka, pertanyaan yang jauh lebih menarik adalah apa yang bisa diceritakan oleh klik-klik itu tentang masyarakat dan budaya paus.

“Hal utama yang saya rasakan ketika memikirkan dua kelompok dialek ini adalah rasa ingin tahu: Kita sekarang tahu bahwa mereka berkomunikasi menggunakan tipe coda yang berbeda, tetapi dalam hal lain apa lagi mereka berbeda? Dalam hal apa mereka mirip?” kata Hersh.

“Itu adalah pertanyaan-pertanyaan menarik untuk pekerjaan paus sperma di masa depan di Laut Mediterania.”

Temuan ini telah dipublikasikan di Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.