Di distrik Baghdad yang ramai, para pekerja dengan tekun bekerja memulihkan kuil berusia berabad-abad milik seorang rabi yang dihormati, berupaya menghidupkan kembali warisan komunitas Yahudi Irak yang telah lama memudar.

Beberapa bulan yang lalu, makam Rabi Ishak Gaon dipenuhi sampah. Pintunya berkarat, jendelanya pecah, dan dindingnya menghitam akibat puluhan tahun terbengkalai.

Sekarang, ubin marmer menutupi makam yang dulunya kecil, dan di tengahnya berdiri batu nisan besar bertuliskan ayat, nama rabi, dan tahun wafatnya: 688. Menorah perak tergantung di dinding di belakangnya.

“Itu adalah tempat sampah, dan kami tidak diizinkan memulihkannya,” kata Khalida Elyahu, 62 tahun, kepala komunitas Yahudi Irak.

Komunitas Yahudi Irak dulunya merupakan salah satu yang terbesar di Timur Tengah, tetapi kini menyusut hingga hanya tinggal segelintir anggota saja.

Baghdad sekarang hanya memiliki satu sinagoge yang tersisa, tetapi tidak ada rabi.

Pemulihan kuil ini didanai oleh komunitas Yahudi, dengan perkiraan biaya $150.000.

Proyek ini akan membawa “kebangkitan bagi komunitas kami, baik di dalam maupun di luar Irak,” kata Elyahu.

Dengan dukungan para pejabat Irak, dia menyatakan harapan untuk memulihkan lebih banyak situs yang terbengkalai.

Sedikit informasi tentang Rabi Ishak. Selama kunjungan ke makam tersebut awal tahun ini, Penasihat Keamanan Nasional Irak Qasim al-Araji menyatakan bahwa rabi tersebut adalah seorang pejabat keuangan.

Rabi Ishak adalah tokoh terkemuka selama periode Gaonik, juga dikenal sebagai era akademi Babilonia untuk para rabi.

Gelar “Gaon” kemungkinan merujuk pada perannya sebagai kepala salah satu akademi tersebut.

Namanya disebutkan pada abad ke-10 oleh rabi lain, yang menceritakan sebuah kisah yang tidak diketahui dari sumber lain, menurut Profesor Simcha Gross dari University of Pennsylvania.

Menurut kisah tersebut, Rabi Ishak memimpin 90.000 orang Yahudi untuk bertemu Ali bin Abi Thalib, khalifah Islam keempat dan kerabat Nabi Muhammad, yang dihormati oleh Muslim Syiah sebagai imam pertama, selama salah satu penaklukannya di Irak tengah.

“Kami tidak memiliki bukti lain untuk peristiwa ini, dan ada alasan untuk bersikap skeptis,” catat Gross.

Tidak ada hal lain yang diketahui tentang Rabi Ishak, bahkan pandangan agamanya.

Menurut tradisi alkitabiah, orang Yahudi tiba di Irak pada tahun 586 SM, ditawan oleh raja Babilonia, Nebukadnezar II, setelah dia menghancurkan Kuil Salomo di Yerusalem.

Di Irak, mereka menyusun Talmud Babilonia.

Ribuan tahun kemudian, di bawah kekuasaan Ottoman, orang Yahudi merupakan 40 persen dari populasi Baghdad.

Seperti di negara-negara Arab lainnya, sejarah orang Yahudi Irak berubah drastis setelah Nakba Palestina, yang berarti “malapetaka” dalam bahasa Arab, dan berdirinya Israel pada tahun 1948. Segera setelah itu, hampir semua dari 135.000 orang Yahudi Irak pergi ke pengasingan.

Puluhan tahun konflik dan ketidakstabilan — kediktatoran Saddam Hussein, invasi yang dipimpin Amerika Serikat pada tahun 2003, dan kekerasan selanjutnya — semakin mengurangi komunitas tersebut.

Saat ini, 50 sinagoge dan situs Yahudi masih ada di Irak, menurut Elyahu. Sebagian besar dalam keadaan hancur, dengan beberapa diubah menjadi gudang.