Situasi mereka tampak putus asa; perilaku mereka, yang digambarkan dalam beberapa video yang diterbitkan oleh media berita, terlihat masam.

Pada hari kerja baru-baru ini di bulan Maret, para pria, wanita, dan bahkan anak-anak – semuanya dengan barang-barang mereka ditumpuk di kepala atau diikatkan ke tubuh mereka – turun dari feri yang mereka katakan mereka dipaksa naik dari negara Afrika barat laut yang luas, Mauritania, ke kota Rosso di Senegal, di tepi Sungai Senegal.

Pelanggaran mereka? Menjadi migran dari daerah tersebut, mereka memberi tahu wartawan, terlepas dari apakah mereka memiliki dokumen izin tinggal yang sah.

“Kami menderita di sana,” kata seorang wanita kepada TV5 Monde Prancis, dengan bayi di pinggulnya. “Itu benar-benar buruk.”

Para deportan termasuk di antara ratusan warga Afrika Barat yang telah ditangkap oleh pasukan keamanan Mauritania, ditahan, dan dikirim melintasi perbatasan ke Senegal dan Mali dalam beberapa bulan terakhir, kata kelompok hak asasi manusia.

Menurut perkiraan dari Asosiasi Mauritania untuk Hak Asasi Manusia (AMDH), 1.200 orang dipulangkan hanya pada bulan Maret, meskipun sekitar 700 di antaranya memiliki izin tinggal.

Mereka yang dipulangkan memberi tahu wartawan tentang didekati secara acak untuk diinterogasi sebelum ditangkap, ditahan selama berhari-hari di sel penjara yang sempit dengan makanan dan air yang tidak cukup, dan disiksa. Banyak orang tetap dipenjara di Mauritania, kata mereka.

Negara yang sebagian besar gurun ini – yang telah menandatangani kesepakatan mahal dengan Uni Eropa untuk mencegah migran melakukan perjalanan perahu yang berisiko melintasi Samudra Atlantik ke pantai Barat – menyebut tindakan pemulangan itu perlu untuk menindak jaringan penyelundupan manusia.

Namun, pernyataan tersebut tidak banyak meredakan kemarahan yang jarang terjadi dari negara tetangganya, Mali dan Senegal, yang warganya merupakan sebagian besar dari mereka yang dipulangkan.

Pemerintah Mali, dalam sebuah pernyataan pada bulan Maret, menyatakan “kemarahan” atas perlakuan terhadap warganya, menambahkan bahwa “kondisi penangkapan merupakan pelanggaran berat terhadap hak asasi manusia dan hak-hak migran pada khususnya.”

Di Senegal, seorang anggota parlemen menyebut tindakan pemulangan itu “xenofobia” dan mendesak pemerintah untuk meluncurkan penyelidikan.

“Kami pernah melihat tindakan pemulangan semacam ini di masa lalu, tetapi intensitasnya belum pernah kami lihat sebelumnya dalam hal jumlah orang yang dideportasi dan kekerasan yang digunakan,” kata Hassan Ould Moctar, seorang peneliti migrasi di School of Oriental and African Studies (SOAS) di London, kepada Al Jazeera.

Kesalahan, kata peneliti, sebagian besar harus ditimpakan pada UE. Di satu sisi, Mauritania kemungkinan berada di bawah tekanan dari Brussel, dan di sisi lain, kemungkinan juga bereaksi terhadap rumor kontroversial bahwa migran yang dideportasi dari Eropa akan ditempatkan kembali di negara itu meskipun Nouakchott menyangkal adanya kesepakatan semacam itu.

Apakah Mauritania adalah perbatasan eksternal UE?

Mauritania, di tepi Atlantik, adalah salah satu titik terdekat dari benua itu ke Kepulauan Canaria Spanyol. Itu menjadikannya titik keberangkatan yang populer bagi migran yang memadati ibu kota pesisir, Nouakchott, dan kota komersial utara, Nouadhibou. Sebagian besar berusaha mencapai Canaria, sebuah daerah kantong Spanyol yang lebih dekat ke benua Afrika daripada ke Eropa, dari mana mereka dapat mencari suaka.

Karena perannya sebagai pusat transit, UE telah menjalin hubungan baik dengan Nouakchott – serta pusat transit utama Maroko dan Senegal – sejak tahun 2000-an, mengalirkan dana untuk memungkinkan petugas keamanan di sana mencegah migran ireguler melakukan penyeberangan.

Namun, UE fokus pada Mauritania dengan semangat baru tahun lalu setelah jumlah orang yang bepergian dari negara itu melonjak ke tingkat yang tidak biasa, menjadikannya titik keberangkatan nomor satu.

Sekitar 83 persen dari 7.270 orang yang tiba di Canaria pada Januari 2024 melakukan perjalanan dari Mauritania, kelompok advokasi migran Caminando Fronteras (CF) mencatat dalam sebuah laporan tahun lalu. Jumlah itu mewakili peningkatan 1.184 persen dibandingkan dengan Januari 2023, ketika sebagian besar orang meninggalkan Senegal. Sekitar 3.600 orang meninggal di rute Mauritania-Atlantik antara Januari dan April 2024, catat CF.

Analis, dan UE, menghubungkan lonjakan itu dengan kekacauan yang melanda Sahel, dari Mali hingga Niger, termasuk kudeta dan serangan oleh beberapa kelompok bersenjata yang ingin membangun kekhalifahan. Di Mali, serangan terhadap komunitas lokal oleh kelompok bersenjata dan pasukan pemerintah yang curiga terhadap penduduk lokal telah memaksa ratusan orang melintasi perbatasan ke Mauritania dalam beberapa minggu terakhir.

Ibrahim Drame dari Palang Merah Senegal di kota perbatasan Rosso mengatakan kepada Al Jazeera bahwa razia migran dimulai pada Januari setelah undang-undang imigrasi baru mulai berlaku, yang mengharuskan izin tinggal bagi setiap orang asing yang tinggal di wilayah Mauritania. Namun, ia mengatakan sebagian besar orang belum memiliki kesempatan untuk mengajukan izin tersebut. Sebelum ini, warga negara seperti Senegal dan Mali menikmati pergerakan bebas berdasarkan perjanjian bilateral.

“Razia telah diorganisir siang dan malam, di pasar-pasar besar, di sekitar terminal bus, dan di jalan-jalan utama,” catat Drame, menambahkan bahwa mereka yang terkena dampak menerima dukungan tempat tinggal dan makanan yang semakin berkurang dari Palang Merah, dan termasuk migran dari Togo, Nigeria, Niger, Gambia, Guinea-Bissau, Guinea Conakry, Sierra Leone, Liberia, Ghana, dan Benin.

“Ratusan dari mereka bahkan diburu di rumah atau tempat kerja mereka, tanpa menerima penjelasan sekecil apa pun … terutama wanita, anak-anak, orang dengan penyakit kronis dalam situasi kerentanan ekstrem dan kehilangan semua barang-barang mereka, bahkan ponsel mereka,” kata Drame.

Februari lalu, kepala Komisi Eropa, Ursula von der Leyen, mengunjungi Presiden Mohamed Ould Ghazouani di Nouakchott untuk menandatangani “perjanjian kemitraan migran” senilai 210 juta euro ($235 juta). UE mengatakan perjanjian itu dimaksudkan untuk mengintensifkan “kerja sama keamanan perbatasan” dengan Frontex, badan perbatasan UE, dan membongkar jaringan penyelundup. Blok tersebut telah menjanjikan tambahan 4 juta euro ($4,49 juta) tahun ini untuk menyediakan dukungan makanan, medis, dan psikososial bagi migran.

Perdana Menteri Spanyol Pedro Sanchez juga berada di Mauritania pada bulan Agustus untuk menandatangani perjanjian keamanan perbatasan terpisah.

Ketakutan dan rasa sakit dari masa lalu yang kelam

Sementara itu, warga Mauritania kulit hitam di negara itu mengatakan kampanye pemulangan telah membangkitkan perasaan eksklusi dan pengungsian paksa yang dibawa oleh komunitas mereka. Beberapa khawatir deportasi mungkin diarahkan kepada mereka.

Aktivis Abdoulaye Sow, pendiri Mauritanian Network for Human Rights in the US (MNHRUS) yang berbasis di AS, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa untuk memahami mengapa orang kulit hitam di negara itu merasa terancam, ada kebutuhan untuk memahami masa lalu negara yang menyakitkan.

Terletak di persimpangan tempat dunia Arab bertemu dengan Afrika Sub-Sahara, Mauritania secara historis terbagi secara rasial, dengan elit politik Arab-Berber mendominasi populasi kulit hitam, sebagian di antaranya sebelumnya, atau masih, diperbudak. Baru pada tahun 1981 Mauritania mengesahkan undang-undang yang menghapuskan perbudakan, tetapi praktik tersebut masih ada, menurut kelompok hak asasi manusia.

Warga Mauritania kulit hitam berkulit gelap terdiri dari Haratines, kelompok berbahasa Arab yang merupakan keturunan dari orang-orang yang sebelumnya diperbudak. Ada juga kelompok yang tidak berbahasa Arab seperti Fulani dan Wolof, yang sebagian besar berasal dari daerah perbatasan Senegal di selatan negara itu.

Warga Mauritania kulit hitam, kata Sow, pernah dideportasi secara massal dengan truk dari negara itu ke Senegal. Ini terjadi pada April 1989, ketika ketegangan yang bergejolak antara penggembala Mauritania dan petani Senegal di komunitas perbatasan meletus dan menyebabkan Perang Perbatasan 1989-1991 antara kedua negara. Kedua belah pihak mengerahkan militer mereka dalam pertempuran tembakan berat. Di Senegal, gerombolan menyerang pedagang Mauritania, dan di Mauritania, pasukan keamanan menindak warga negara Senegal.

Karena gerakan pembebasan kulit hitam juga tumbuh saat itu, dan pemerintah militer Mauritania takut akan kudeta, pemerintah juga menindak warga Mauritania kulit hitam.

Pada tahun 1991, ada ribuan pengungsi di kedua sisi. Namun, setelah perdamaian tercapai, pemerintah Mauritania mengusir ribuan warga Mauritania kulit hitam dengan dalih memulangkan pengungsi Senegal. Sekitar 60.000 orang dipaksa masuk ke Senegal. Banyak yang kehilangan dokumen kewarganegaraan dan properti penting dalam proses tersebut.

“Saya juga menjadi korban,” kata Sow. “Tidak aman bagi orang kulit hitam yang tidak bisa berbahasa Arab. Saya menyaksikan orang-orang bersenjata pergi dari rumah ke rumah dan bertanya apakah mereka orang Mauritania, memukuli mereka, bahkan membunuh mereka.”

Sow mengatakan itulah sebabnya deportasi migran Sub-Sahara menakutkan komunitas tersebut. Meskipun ia telah menulis surat terbuka kepada pemerintah yang memperingatkan bagaimana orang kulit hitam dapat terkena dampak, ia mengatakan tidak ada tanggapan.

“Ketika mereka memulai deportasi baru-baru ini lagi, saya tahu ke mana arahnya, dan kami sudah mendengar tentang seorang warga Mauritania kulit hitam yang dideportasi ke Mali. Kami sudah membunyikan alarm begitu lama, tetapi pemerintah tidak responsif.”

Pemerintah Mauritania mengarahkan Al Jazeera ke pernyataan sebelumnya yang dirilis mengenai deportasi, tetapi tidak menanggapi tuduhan kemungkinan pengusiran paksa warga Mauritania kulit hitam.

Dalam pernyataan itu, pemerintah mengatakan menyambut migran legal dari negara-negara tetangga, dan bahwa mereka menargetkan migran ireguler dan jaringan penyelundup.

“Mauritania telah melakukan upaya signifikan untuk memungkinkan warga negara Afrika Barat melegalkan status tinggal mereka dengan mendapatkan kartu penduduk mengikuti prosedur yang disederhanakan,” bunyi pernyataan itu.

Meskipun Mauritania akhirnya setuju untuk menerima kembali warganya antara tahun 2007 dan 2012, banyak warga Afro-Mauritania masih tidak memiliki dokumen yang membuktikan kewarganegaraan mereka karena pemerintahan berturut-turut menerapkan undang-undang dokumentasi dan sensus yang berfluktuasi. Puluhan ribu saat ini tidak memiliki kewarganegaraan, kata Sow. Setidaknya 16.000 pengungsi memilih untuk tinggal di Senegal untuk menghindari penganiayaan di Mauritania.

Sow mengatakan ketakutan akan deportasi paksa lainnya muncul di atas masalah lain, termasuk undang-undang nasional yang mengharuskan siswa di semua sekolah belajar dalam bahasa Arab, terlepas dari budaya mereka. Bahasa Arab adalah lingua franca Mauritania, tetapi warga Afro-Mauritania yang berbicara bahasa seperti Wolof atau Pula menentang apa yang mereka sebut “Arabisasi paksa”. Sow menyebutnya “genosida budaya”.

Meskipun ada undang-undang izin tinggal baru, tambah Sow, migran, serta populasi Mauritania kulit hitam, harus dilindungi.

“Apakah mereka migran atau bukan, mereka memiliki hak mereka sebagai manusia,” katanya.