Pada tanggal 4 Mei, Pasukan Dukungan Cepat (RSF) paramiliter Sudan melancarkan serangan drone bunuh diri ke Port Sudan, ibu kota de facto tentara pada masa perang di Laut Merah.

Angkatan Bersenjata Sudan (SAF) menuduh aktor asing mendukung serangan RSF dan bahkan mengancam akan memutuskan hubungan dengan salah satu mitra dagang terbesarnya.

RSF mengejutkan banyak orang dengan serangan tersebut. Mereka pernah menggunakan drone sebelumnya, tetapi tidak pernah menyerang sasaran sejauh Port Sudan, yang dulunya merupakan tempat perlindungan, sampai minggu lalu.

“Serangan itu … menyebabkan pengungsian besar-besaran dari kota. Banyak orang meninggalkan Port Sudan,” kata Aza Aera, seorang pekerja bantuan lokal, kepada Al Jazeera. “Jika agresi terus berlanjut … Saya rasa saya akan pergi seperti orang lain.”

Perang drone

Ketika perang saudara meletus antara SAF dan RSF pada April 2023, tentara memiliki keunggulan udara karena armada pesawat tempur dan dronenya.

Namun RSF berhasil memperkecil perbedaan dengan gudang drone bunuh diri, yang mereka gunakan di Port Sudan selama enam hari berturut-turut, menyerang pangkalan militer, bandara sipil, beberapa hotel, dan depot bahan bakar, yang menyebabkan ledakan besar.

“Sudan sudah memasuki fase perang drone selama beberapa bulan terakhir setidaknya,” kata Suliman Baldo, pendiri lembaga think tank Sudan Transparency and Policy Tracker.

Tentara sebagian besar mengandalkan drone Bayraktar TB2 buatan Turki yang relatif terjangkau, dilaporkan menerima senilai $120 juta sejak akhir 2023.

Bayraktar dapat menempuh jarak jauh dengan muatan besar, dan tentara mengatakan bahwa drone tersebut membantu mereka merebut kembali sebagian besar wilayah dari RSF di Sudan timur dan tengah antara September 2024 dan Maret 2025, termasuk ibu kota Khartoum.

Meskipun kehilangan wilayah yang signifikan, RSF kemudian meningkatkan agresinya terhadap SAF dengan drone buatan Tiongkok, menurut laporan terbaru oleh Amnesty International.

Kelompok hak asasi manusia, pemerintah militer de facto Sudan, dan pengamat lainnya semuanya menuduh Uni Emirat Arab (UEA) membeli drone ini – dan senjata lainnya – dan memasoknya ke RSF.

UEA membantah tuduhan tersebut sebagai “tidak berdasar”.

“UEA dengan tegas menolak saran bahwa mereka memasok senjata kepada pihak mana pun yang terlibat dalam konflik yang sedang berlangsung di Sudan,” kata Salem Aljaberi, juru bicara Kementerian Luar Negeri UEA, dalam sebuah pernyataan di X.

Terlepas dari itu, peningkatan penggunaan drone oleh kedua belah pihak menandai peningkatan eskalasi dan berisiko memperburuk situasi yang sudah bencana bagi warga sipil, menurut para ahli dan pengamat hak asasi manusia.

Pengumuman berani

Pada 6 Mei, pihak berwenang yang didukung tentara di Port Sudan mengumumkan pemutusan semua hubungan dengan UEA setelah menuduh negara tersebut berada di balik serangan tersebut.

Pengumuman itu tidak dipikirkan dengan matang, menurut Baldo.

Tentara Sudan bisa kehilangan puluhan juta dolar pendapatan emas, serta akses ke operasi perbankan vital, katanya kepada Al Jazeera.

Perusahaan yang didukung UEA, Emiral Resources, memiliki saham mayoritas di tambang emas terbesar Sudan, tambang Kush.

Kush dikelola oleh tentara Sudan, yang kemungkinan menjual emas senilai puluhan juta dolar ke UEA.

Menurut Bank Sentral Sudan, sekitar 97 persen ekspor emas dari wilayah yang dikuasai tentara masuk ke UEA pada tahun 2023.

Kush mengekspor setidaknya satu ton emas pada tahun 2024, meskipun tidak jelas seberapa tinggi angka produksi.

Selain itu, bank-bank UEA memiliki saham mayoritas di Bank of Khartoum, yang platform digitalnya, Bankak, memfasilitasi transfer uang untuk jutaan warga Sudan yang mengungsi dan lembaga publik.

Negara UEA juga memiliki El Nilein Bank, yang mengelola dan menyetujui transaksi internasional atas nama Port Sudan, menurut laporan yang ditulis bersama oleh Baldo pada Maret untuk lembaga think tank Chatham House.

“Ini adalah keputusan terburu-buru [untuk memutuskan hubungan dengan UEA] yang akan memiliki konsekuensi serius … karena kontrol UEA atas ekonomi nasional [Sudan],” kata Baldo kepada Al Jazeera.

Eskalasi besar?

Tentara Sudan belum menjelaskan bagaimana dan kapan mereka akan memutuskan hubungan dengan UEA.

Pada 6 Mei, kepala SAF Abdel Fattah al-Burhan bersumpah dalam sebuah video untuk “mengalahkan milisi (RSF) dan mereka yang membantu mereka”.

Al Jazeera mengirimkan pertanyaan tertulis kepada juru bicara tentara Nabil Abdullah, menanyakan apakah Port Sudan akan menerapkan penangguhan yang diumumkan.

Tidak ada balasan yang diterima hingga waktu publikasi.

Sementara itu, Kementerian Luar Negeri UEA mengatakan kepada Al Jazeera dalam sebuah email bahwa mereka tidak akan membalas terhadap Port Sudan.

“Pernyataan yang dikeluarkan oleh apa yang disebut ‘Dewan Keamanan dan Pertahanan’ tidak akan mempengaruhi hubungan yang mendalam dan abadi antara UEA dan Republik Sudan, serta rakyatnya,” kata pernyataan yang dikirim melalui email.

Sementara itu, para ahli dan pengamat percaya bahwa perang di Sudan mengarah pada eskalasi besar.

Pendukung regional tentara dapat menanggapi peningkatan penggunaan drone oleh RSF dengan menggandakan dukungan mereka untuk tentara, memperingatkan Alan Boswell, seorang ahli Sudan untuk International Crisis Group.

“Risiko yang jelas [dari serangan terhadap Port Sudan] adalah bahwa hal itu membawa [kekuatan regional] lainnya ke dalam keterlibatan yang lebih dalam di pihak tentara,” katanya kepada Al Jazeera.

“Kita bisa melihat perang yang meningkat dengan daya tembak yang semakin besar, dan tidak ada yang tersisa dari infrastruktur Sudan pada akhirnya.”