Sekitar 350.000 tahun yang lalu, pusat Pulau Utara Selandia Baru tampak sangat berbeda dari lanskap bergunung-gunung dan tertutup semak belukar seperti yang kita lihat sekarang.
Di tengah periode glasial, suhu saat itu jauh lebih dingin dan kondisinya lebih keras. Hutan beech dan podocarp yang lebat menyelimuti wilayah itu, menyediakan habitat bagi beragam burung asli.
Dengan latar yang tenang inilah salah satu letusan paling dahsyat di Bumi terjadi dengan ganas, melepaskan cukup banyak material untuk menghujani sebagian besar negara itu.
Sekarang, saya dan rekan-rekan telah menyatukan jejak-jejak yang ditinggalkan oleh peristiwa tersebut untuk memberikan gambaran yang belum pernah ada sebelumnya tentang bagaimana hal itu terjadi – sekaligus mengungkap wawasan baru yang penting tentang mekanisme bencana langka yang dikenal sebagai supererupsi.
Merekonstruksi Sebuah Supererupsi
Supererupsi Whakamaru adalah salah satu yang terbesar yang pernah tercatat di Bumi – dan yang terbesar yang dihasilkan oleh Zona Vulkanik Taupō yang terkenal di Selandia Baru.
Membentang dari Whakaari/Pulau Putih hingga Ruapehu, kawasan dinamis ini adalah produk dari dua proses geologis kuat: Lempeng Pasifik yang menyusup ke bawah Lempeng Australia, dan bagian tengah Pulau Utara yang secara bersamaan ditarik terpisah.
Area ini menjadi rumah bagi banyak fitur vulkanik saat ini, mulai dari ladang panas bumi dengan mata air panas yang bergelembung dan kubangan lumpur, hingga sistem kaldera dan stratovolcano yang masih aktif.
Sepanjang sejarahnya yang berusia 2 juta tahun, zona tersebut telah mengalami empat peristiwa yang diketahui berskala sangat besar sehingga secara resmi diklasifikasikan sebagai supererupsi – atau peristiwa yang akan mendapat skor maksimal 8 pada Indeks Daya Ledak Vulkanik.
Hanya beberapa lusin yang pernah tercatat di seluruh dunia – yang paling baru adalah letusan Ōruanui yang membantu menciptakan Danau Taupō sekitar 25.300 tahun yang lalu.
Bagi para ahli vulkanologi, letusan ini menimbulkan beberapa misteri terbesar di bidang ini: bagaimana bisa begitu banyak magma terakumulasi di bawah permukaan, lalu meletus sekaligus? Dan apa yang terjadi pada lanskap di sekitarnya?
Untuk membantu menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, kami mempelajari endapan vulkanik yang terawetkan yang dapat digunakan untuk merekonstruksi proses-proses yang terjadi selama peristiwa langka tersebut.
Dua produk khas supererupsi adalah endapan “aliran” – massa batuan dan gas yang panas dan berbahaya yang meluncur di permukaan tanah – dan endapan “jatuhan”, yang biasanya berupa campuran kristal dan kaca vulkanik yang jatuh dari udara.
Tantangan bagi para ahli vulkanologi adalah biasanya hanya fragmen dari endapan ini yang terawetkan – dan seringkali tersebar dalam jarak yang sangat jauh.
Dalam supererupsi Whakamaru, aliran piroklastik yang besar meninggalkan lapisan tebal batuan vulkanik padat di seluruh wilayah Whakamaru dan King Country. Abu dan batu apung menyebar jauh lebih luas, menyelimuti sebagian besar Pulau Utara dan sebagian Samudra Pasifik.
Salah satu langkah pertama dalam studi kami adalah membangun basis data endapan ini dengan mencocokkan tanda kimia unik dari kaca vulkanik yang dihasilkan selama letusan.
Proses ini mirip dengan ilmu forensik di tempat kejadian perkara: sidik jari mungkin menunjukkan tersangka, tetapi bukti DNA dapat memastikan kecocokannya. Dalam vulkanologi, endapan dapat menawarkan petunjuk tentang bagaimana mereka sampai di sana, tetapi komposisi kimia merekalah yang memberikan tautan definitif.
Dengan menggunakan pendekatan ini, kami menganalisis lebih dari 30 lokasi di sekitar Selandia Baru dan Samudra Pasifik selatan. Semuanya ditemukan berasal dari supererupsi Whakamaru.
Dengan mengorelasikan ini, kami kemudian dapat merekonstruksi episode luar biasa ini.
Bagaimana Supererupsi Itu Terjadi
Pada awal letusan, sebuah danau besar kemungkinan terletak di tengah Pulau Utara, mirip seperti Danau Taupō saat ini.
Ketika magma mencapai permukaan, ia meletus langsung ke dalam danau ini, memicu interaksi yang sangat dahsyat antara magma dan air, yang mendorong fase awal letusan.
Tampaknya fase pertama ini didorong oleh evakuasi satu tubuh magma tunggal.
Seiring berjalannya letusan, danau itu secara bertahap hancur dan tertimbun. Akhirnya, sistem tersebut bertransisi menjadi gaya vulkanisme yang jauh lebih kering.
Pada saat yang sama, letusan tersebut berkembang menjadi peristiwa yang jauh lebih besar dan lebih kompleks di bawah permukaan.
Alih-alih dialiri oleh satu dapur magma, letusan ini tampaknya telah memicu urutan berjenjang yang melibatkan setidaknya lima tubuh magma terpisah yang meletus sekaligus.
Jumlah abu yang dihasilkan oleh letusan ini sungguh mencengangkan.
Sebagian besar Pulau Utara – dan bahkan Pulau Chatham yang jauh – akan dihujani sekitar 30 cm atau lebih material. Daerah yang lebih dekat dengan letusan tertimbun di bawah abu setebal 4,5 m.
Aliran piroklastik yang panas dan padat juga menyapu lanskap, meninggalkan endapan setebal ratusan meter di dekat sumber letusan.
Secara keseluruhan, kami memperkirakan letusan tersebut melepaskan sekitar 2.300 kilometer kubik material vulkanik – cukup untuk mengubur seluruh Selandia Baru di bawah puing-puing setebal sekitar sembilan meter jika disebar secara merata dari Cape Reinga hingga Invercargill.
Saat ini, Zona Vulkanik Taupō tetap menjadi salah satu sistem vulkanik paling aktif dan kuat di Bumi.
Meskipun supererupsi seperti Whakamaru jarang terjadi, gunung berapi Taupō telah menghasilkan banyak letusan yang lebih kecil namun tetap menghancurkan sepanjang sejarahnya, yang semuanya akan berdampak besar bagi Selandia Baru dan dunia yang lebih luas.
Terkait: Supervolcano di Selandia Baru Sedang Bergemuruh Begitu Kencangnya Hingga Menggeser Tanah Di Atasnya
Memahami cara kerja jenis gunung berapi ini sangat penting, baik dalam mempersiapkan diri menghadapi letusan di masa depan maupun untuk memahami bagaimana peristiwa di masa lalu mungkin telah mengubah lanskap yang kita lihat sekarang.
Penulis mengakui kontribusi Simon Baker dan Colin Wilson untuk penelitian ini.
Anna Miller, Kandidat PhD, Sekolah Geografi, Lingkungan, dan Ilmu Bumi, Te Herenga Waka — Universitas Victoria Wellington
Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.
(KoranPost)
Sumber: www.sciencealert.com
https://www.sciencealert.com/a-supereruption-that-could-have-buried-new-zealand-finally-makes-sense
