HOUSTON (AP) – Astronot Artemis II kembali dari bulan dengan pendaratan dramatis di Samudra Pasifik pada hari Jumat, menandai penutupan penerbangan ke bulan pertama umat manusia dalam lebih dari setengah abad.

Ini adalah kepulangan yang penuh kemenangan bagi kru beranggotakan empat orang. Penerbangan memecahkan rekor mengelilingi bulan mereka tidak hanya mengungkap hamparan sisi jauh bulan yang belum pernah dilihat mata manusia, tetapi juga gerhana matahari total.

Komandan Reid Wiseman, pilot Victor Glover, Christina Koch, dan Jeremy Hansen dari Kanada memasuki atmosfer dengan kecepatan Mach 33 — atau 33 kali kecepatan suara — sebuah kecepatan luar biasa yang belum terlihat sejak misi bulan NASA era Apollo pada 1960-an dan 1970-an. Kapsul Orion mereka, yang diberi nama Integrity, melakukan pendaratan secara otomatis.

Ketegangan di Mission Control meningkat saat kapsul diselimuti plasma merah-panas selama pemanasan puncak dan memasuki fase komunikasi blackout yang sudah direncanakan.

Semua mata tertuju pada perisai panas pelindung nyawa kapsul yang harus menahan suhu ribuan derajat saat masuk kembali atmosfer. Pada satu-satunya uji coba penerbangan lainnya — tahun 2022, tanpa awak — bagian luar perisai yang hangus terlihat berlubang-lubang seperti permukaan bulan.

Seperti banyak orang lainnya, direktur penerbangan utama Jeff Radigan memperkirakan akan merasakan sedikit “rasa takut irasional yang merupakan sifat manusia,” terutama selama enam menit blackout sebelum parasut dibuka.

Kapal pemulihan USS John P. Murtha menunggu kedatangan kru di lepas pantai San Diego, bersama skuadron pesawat dan helikopter militer.

Terakhir kali NASA dan Departemen Pertahanan bekerja sama untuk masuk kembali atmosfer kru bulan adalah misi Apollo 17 tahun 1972. Artemis II diproyeksikan masuk kembali dengan kecepatan 36.170 kaki (11.025 meter) per detik — atau 24.661 mph (39.668 kpj) — nyaris memecahkan rekor sebelum melambat menjadi 19 mph (30 kpj) saat mendarat di air.

“Pendaratan di air yang sempurna tepat di sasaran,” lapor Rob Navias dari Mission Control.

Penerbangan rekor Artemis II dan pemandangan bulan

Diluncurkan dari Florida pada 1 April, para astronot meraih satu demi satu keberhasilan saat mereka dengan cekatan menavigasi kembalinya NASA ke bulan yang telah lama ditunggu, langkah besar pertama dalam membangun pangkalan bulan yang berkelanjutan.

Artemis II tidak mendarat di bulan atau bahkan mengorbitnya. Tapi misi ini memecahkan rekor jarak Apollo 13 dan menandai jarak terjauh yang pernah ditempuh manusia dari Bumi ketika kru mencapai 252.756 mil (406.771 kilometer).

Lalu, dalam momen paling menyentuh misi, para astronot yang berkaca-kaca meminta izin untuk menamai sepasang kawah dengan nama kapal bulan mereka dan nama mendiang istri Wiseman, Carroll.

Selama penerbangan rekor hari Senin, mereka mendokumentasikan pemandangan sisi jauh bulan yang belum pernah dilihat mata manusia sebelumnya, beserta gerhana matahari total. Gerhana itu, khususnya, “sungguh membuat kami semua takjub,” kata Glover.

Rasa kekaguman dan cinta mereka membuat semua orang terpana, begitu pula foto-foto menakjubkan bulan dan Bumi mereka. Kru Artemis II mengulang kembali semangat penjelajah bulan pertama dari Apollo 8 dengan menampilkan Earthset, menunjukkan planet Biru kita terbenam di balik bulan yang kelabu. Ini mengingatkan pada foto Earthrise terkenal dari Apollo 8 tahun 1968.

“Ini membuatmu ingin terus kembali,” kata Radigan pada malam sebelum pendaratan. “Ini adalah yang pertama dari banyak perjalanan dan kita harus terus maju karena masih banyak” hal lagi yang bisa dipelajari tentang bulan.

Penerbangan ke bulan mereka menarik perhatian global dan dukungan dari selebritas, mendapat pujian dari Presiden Donald Trump; Perdana Menteri Kanada Mark Carney; Raja Charles III dari Inggris; Ryan Gosling, bintang film luar angkasa terbaru “Project Hail Mary”; Scarlett Johansson dari Marvel Cinematic Universe; dan bahkan Kapten Kirk sendiri, William Shatner dari serial TV asli “Star Trek”.

Artemis II adalah uji coba untuk misi bulan masa depan

Meskipun menghasilkan ilmu pengetahuan yang kaya, penerbangan selama hampir 10 hari ini tidak tanpa masalah teknis. Sistem air minum dan propelan kapsul sama-sama mengalami masalah katup. Mungkin masalah yang paling mencolok, toilet terus-menerus rusak, tetapi para astronot menganggapnya santai saja.

“Kita tidak bisa menjelajah lebih jauh kecuali kita melakukan beberapa hal yang merepotkan,” kata Koch, “kecuali kita membuat beberapa pengorbanan, kecuali kita mengambil beberapa risiko, dan semua itu sepadan.”

Hansen menambahkan: “Kamu melakukan banyak pengujian di darat, tapi ujian terakhir adalah ketika kamu membawa perangkat keras ini ke luar angkasa dan itu ujian yang sesungguhnya.”

Dalam program Artemis yang telah direvisi, Artemis III tahun depan akan melihat para astronot berlatih menyandarkan kapsul mereka dengan satu atau dua pendarat bulan di orbit Bumi. Artemis IV akan mencoba mendaratkan kru beranggotakan dua orang di dekat kutub selatan bulan pada 2028.

Kesetiaan astronot Artemis II adalah kepada kru-kru masa depan itu, kata Wiseman.

“Tapi kami benar-barar berharap dalam jiwa kami bahwa kami bisa, walau hanya sesaat, membuat dunia berhenti sejenak dan mengingat bahwa ini adalah planet yang indah dan tempat yang sangat istimewa di alam semesta kita, dan kita semua harus menghargai apa yang telah dianugerahkan kepada kita,” ujarnya.