Salah satu hal paling seru dari sains adalah seringkali penemuan terjadi secara tidak sengaja.

Mulai dari penisilin hingga Post-its, penemuan tak terduga telah mengubah dunia dan memudahkan kita memberi label pada sisa makanan di kulkas.

Penemuan kebetulan seringkali muncul tepat di depan mata para ilmuwan, berasal dari kotak penyimpanan museum yang terabaikan, bukan dari reruntuhan kota purba di hutan rimba.

Hal ini juga berlaku di dunia astronomi, di mana para ilmuwan baru saja menemukan planet paling redup yang pernah berhasil diambil gambarnya langsung dari Bumi – tanpa sengaja mencarinya.

Mengorbit bintang terdekat Beta Pictoris, planet yang dijuluki Beta Pictoris d ini sebenarnya terdeteksi pada tahun 2025 namun dikonfirmasi oleh observasi yang berasal dari lebih dari satu dekade lalu.

“Ini adalah penemuan yang kebetulan,” jelas Ben Sutlieff, astronom di University of Edinburgh, Inggris, dan salah satu pemimpin studi baru yang merinci penemuan planet ini, yang diterbitkan di The Astrophysical Journal Letters.

“Awalnya kami ingin melihat lebih jauh planet yang sudah dikenal di sistem itu, Beta Pictoris b, untuk melihat bagaimana perubahannya seiring waktu.”

Beta Pictoris adalah bintang paling terang kedua di konstelasi Pictor (bahasa Latin untuk “pelukis”), terletak dalam jarak kosmik yang relatif dekat, hanya 64 tahun cahaya. Massanya hampir dua kali lipat Matahari kita, 50 persen lebih besar, dan hampir sembilan kali lebih terang.

Beta Pictoris juga luar biasa muda, berusia sekitar 23 juta tahun, dan hampir setiap hari dilewati komet.

Faktanya, bintang ini begitu muda sampai-sampai dikelilingi oleh piringan puing-puing masif, yang menjadi tuan rumah bagi tabrakan besar dan membentang lima kali lebih jauh di luar angkasa daripada jarak antara Matahari dan planet kerdil kita yang istimewa, Pluto.

Piringan-piringan ini membentuk tempat pembibitan berdebu tempat planet-planet lahir, termasuk dua bayi planet yang sudah dikenal sebelumnya: Beta Pictoris b dan Beta Pictoris c, raksasa gas yang kira-kira sepuluh kali massa Jupiter namun jauh lebih panas.

Sekarang, dengan menggunakan observasi baru dan lama dari Very Large Telescope (VLT) milik European Southern Observatory (ESO), bersama dengan data arsip dari James Webb Space Telescope (JWST), para astronom telah mengungkap keberadaan bayi gas ketiga dari sistem yang masih muda ini, Beta Pictoris d.

“Planet d, tampaknya, telah bermain petak umpet dengan kami selama lebih dari satu dekade dan baru sekarang kami bisa bilang ‘ketemu kamu!’,” jelas Jayne Birkby, profesor astrofisika dan astronom di University of Oxford serta rekan penulis studi.

Tidak seperti saudara-saudaranya yang lebih besar, planet muda ini lebih kurus dan lebih dingin, hanya 2,4 kali massa Jupiter, dan suhunya relatif sejuk 330 derajat Celsius (620 derajat Fahrenheit).

Konfirmasi yang terlambat ini disebabkan oleh dua faktor utama, termasuk jarak pisahnya. Planet ini terletak lebih dari dua kali lebih jauh dari bintangnya dibandingkan planet-planet saudaranya – hampir sejauh Neptunus dari Matahari.

Selain itu, sangat sulit untuk mencitrakan planet secara langsung, atau pada dasarnya memotretnya, karena mereka mudah hilang dalam silau menyilaukan dari bintang induknya, yang bisa bersinar satu miliar kali lebih terang.

Karenanya, “planet baru ini 100 kali lebih redup daripada Beta Pictoris b, planet terkenal di sistem yang sama, menjadikannya eksoplanet paling redup yang pernah dicitrakan langsung dari Bumi,” kata Markus Bonse, astrofisikawan di markas ESO di Garching, Jerman, dan salah satu pemimpin studi.

Hasilnya, pekerjaan ini adalah bukti ketekunan (virtue, bukan rover swafoto di Mars – meskipun ‘Percy’ sangat dicintai).

Ini menunjukkan bahwa pengamatan berulang seringkali diperlukan untuk menemukan planet yang berayun lebar yang mungkin terlalu dekat atau terlalu jauh dari bintangnya untuk terdeteksi.

Menariknya, ini juga mewakili puncak gunung es universal. Pencitraan inframerah langsung telah mengungkap puluhan planet muda yang beberapa kali lebih masif dari Jupiter, catat para peneliti, memberikan sekilas dunia asing yang sangat panas dengan suhu efektif melebihi 3.000 derajat Fahrenheit.

“Sistem dengan beberapa eksoplanet yang dicitrakan langsung adalah ‘cawan suci’ penemuan, karena mereka bisa mengajari kita banyak tentang seperti apa eksoplanet yang berbeda di lingkungan pembentukan yang sama,” kata Sutlieff.

Peningkatan terbaru dan masa depan, serta observatorium revolusioner seperti Extremely Large Telescope (ELT) yang akan datang, akan memungkinkan penemuan dunia-dunia yang sebelumnya tak terlihat, mengungkap aspek kosmos yang unik dan menggiurkan – dan saluran penting dalam pencarian kehidupan dan evolusi planet.

Terkait: Struktur Galaksi Raksasa Ini Membentang 23 Juta Tahun Cahaya, dan Kita Tak Bisa Memahaminya

Sebuah opsi banyak saluran, bahkan karena “banyak dari sistem eksoplanet terkenal yang dicitrakan langsung tampaknya memiliki beberapa planet raksasa di sistem yang sama,” simpul Beth Biller, astronom di University of Edinburgh.

Dan, Biller menambahkan, kemungkinan “ada lebih banyak lagi planet bermassa lebih rendah yang bersembunyi di sistem ini yang mungkin bisa diungkap dengan instrumen di ELT.”

Penelitian ini dipublikasikan di The Astrophysical Journal Letters.

Artikel ini telah diperiksa faktanya oleh Michelle Starr dan disunting oleh Rebecca Dyer. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanya manusia. Jika Anda menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.