Kehidupan di Bumi ini memang sebuah keajaiban. Dari asal-usul yang misterius, kehidupan berkembang pesat hingga menutupi hampir setiap sudut planet kita.

Ada teori menarik yang bilang kalau hantaman asteroid dahsyat sekitar 4 miliar tahun lalu punya peran penting. Tanpa tabrakan batu luar angkasa tersebut, mungkin kita tidak ada di sini sekarang.

Nah, penemuan terbaru di Korea Selatan menunjukkan bahwa efek asteroid ini ternyata jauh lebih kompleks dari yang kita bayangkan sebelumnya.

Di bawah kawah bekas tumbukan masif sekitar 42.000 tahun lalu, tim geolog yang dipimpin oleh Jaesoo Lim dari Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources (KIGAM) menemukan beberapa stromatolit.

Stromatolit adalah struktur berlapis yang dibentuk oleh koloni mikroba. Struktur ini mirip dengan salah satu bukti kehidupan tertua yang pernah ditemukan di Bumi.

Temuan ini memberi petunjuk bahwa panas dari hantaman asteroid mungkin menciptakan lingkungan hidrotermal yang tahan lama, mirip seperti pemandian air panas alami tempat koloni mikroba bisa berkembang biak.

Bisa jadi, saat masa pemboman meteorit miliaran tahun lalu, kawah-kawah seperti ini menjadi “tempat perlindungan” bagi kehidupan awal di Bumi yang masih muda.

Asal-usul kehidupan memang masih jadi teka-teki besar; belum jelas kapan dan bagaimana benda mati bisa bergabung menjadi proses biologis yang kompleks.

Namun, salah satu petunjuk utamanya bisa ditemukan pada stromatolit.

Di beberapa tempat di dunia, struktur ini—yang dibangun oleh mikroba seperti sianobakteri—telah ditemukan dengan usia mencapai 3,5 miliar tahun.

Ini adalah salah satu bukti kehidupan tertua yang pernah ada di planet kita.

Sayangnya, kita masih banyak yang belum tahu tentang bagaimana koloni ini muncul. Ibarat menyusun puzzle 1.000 keping, kita saat ini baru punya tujuh keping saja.

Cekungan Jeokjung-Chogye di Hapcheon mungkin baru saja menambahkan beberapa keping lagi, terutama setelah membandingkannya dengan kawah seperti Chicxulub, di mana bukti adanya lapisan mikroba dulunya dianggap hanya material yang terbawa arus ke dalam kawah, bukan yang tumbuh secara alami di sana.

Meskipun cekungan ini sudah lama dikenal sebagai area berbentuk mangkuk di Korea, statusnya sebagai struktur bekas tumbukan asteroid baru terungkap melalui penelitian tahun 2021.

Analisis selanjutnya menunjukkan tanda mineral meteorit yang bercampur dengan tanah lokal, memetakan bentuknya, menggunakan teknik penanggalan karbon untuk mengetahui kapan terbentuknya, dan memastikan bahwa area itu dulunya menampung genangan air yang luas.

Kini, dengan menggali bagian barat laut kawah, tim Lim menemukan beberapa stromatolit dengan diameter 10 hingga 20 sentimeter.

Sudah diketahui bahwa kawah tumbukan bisa meretakkan dan memanaskan kerak Bumi. Sisa panas ini akan menghangatkan air yang mengisi kawah tersebut, menciptakan danau hidrotermal.

Para peneliti menemukan bahwa stromatolit tersebut kemungkinan besar terbentuk di lingkungan yang seperti itu.

Tim menganalisis kandungan mineralnya dan menemukan jejak elemen europium, yang lebih mudah larut dalam cairan hidrotermal panas. Ini adalah tanda kuat bahwa danau di Cekungan Jeokjung-Chogye dulunya memang bersifat hidrotermal.

Tanda lain seperti tingginya kadar kalsium, kalsit, dan sulfur yang berkaitan dengan mikroba yang tahan panas juga ditemukan di sedimen tersebut.

Penanggalan karbon menunjukkan stromatolit ini terbentuk antara 23.400 hingga 14.600 tahun lalu. Artinya, danau hidrotermal itu bertahan selama puluhan ribu tahun.

Ini memberi gambaran bagaimana Bumi masa lampau “disiapkan” untuk mendukung kehidupan.

Temuan ini menunjukkan bahwa hantaman asteroid secara tidak sengaja bisa menciptakan “spa” yang sempurna untuk mikroba.

Jika Bumi dulu sering dihantam asteroid, bisa jadi ada banyak “tempat perlindungan” serupa di seluruh dunia.

Nah, ini bagian yang lebih menarik lagi.

Bumi tidak memiliki banyak oksigen hingga sekitar 2,4 miliar tahun lalu. Ilmuwan berpikir munculnya kehidupan fotosintetik pertama, seperti sianobakteri, bertanggung jawab atas udara yang kita hirup hari ini.

Ada juga bukti yang menyarankan bahwa oksigen mungkin adalah produk sampingan dari metabolisme mikroba yang membentuk stromatolit.

Jika benar, pemboman asteroid di masa lalu mungkin telah menciptakan kantong-kantong produksi oksigen di seluruh dunia—yang disebut para peneliti sebagai “oase oksigen”.

“Ini adalah bukti komprehensif pertama yang menunjukkan bahwa stromatolit bisa terbentuk di danau hidrotermal akibat tumbukan asteroid,” kata Lim. “Lingkungan seperti ini mungkin menyediakan kondisi yang pas untuk ekosistem mikroba awal.”

Baca juga: Tumbukan Kolosal 3 Miliar Tahun Lalu Mungkin Mendorong Kehidupan di Bumi

Tentu ini masih interpretasi, karena data saat ini belum menjadi bukti mutlak peran stromatolit dalam oksigenasi Bumi.

Namun, penemuan ini semakin menunjukkan bahwa kehidupan di Bumi mungkin muncul dari kombinasi kejadian langka yang belum tentu kita temukan di tempat lain di alam semesta.

Kawah-kawah lain di Bumi perlu diteliti lebih lanjut untuk melihat apakah danau hidrotermal yang kaya stromatolit berperan dalam kenaikan oksigen di atmosfer kita.

Hasil ini juga memberi harapan bahwa kita bisa menemukan tanda serupa di tempat lain. Kawah di Mars, misalnya, mungkin menyimpan sisa-sisa stromatolit yang menunggu untuk ditemukan.

Penelitian ini telah dipublikasikan di Communications Earth & Environment.