Selama bertahun-tahun, ada predator misterius yang menghantui lapisan fosil di Cekungan Changma, China barat laut.

Situs ini terkenal sebagai rumah bagi kumpulan fosil burung yang luar biasa, termasuk beberapa spesimen paling awal yang diketahui dari kelompok yang melahirkan burung modern.

Tapi anehnya, spesimen-spesimen itu sering ditemukan dalam kondisi hancur berkeping-keping, termasuk gumpalan yang mencurigakan, mirip seperti yang dimuntahkan oleh burung pemangsa modern, misalnya elang atau burung hantu.

Rupanya, ada sesuatu yang memburu burung-burung purba ini.

Sekarang, ahli paleontologi yakin mereka berhasil mengidentifikasi pelakunya: genus dan spesies baru dari dinosaurus karnivora.

“Para ilmuwan sudah lama menemukan gugusan tulang burung yang aneh dan hancur di situs ini, tapi kami tidak tahu apa penyebabnya. Dinosaurus microraptor baru, Jian changmaensis, adalah tebakan terbaik kami,” ungkap Jingmai O’Connor, paleontolog di Field Museum, Chicago, sekaligus penulis senior makalah yang mendeskripsikan spesies baru ini.

“Ini satu-satunya dinosaurus yang ditemukan di situs tersebut yang bukan burung—dia karnivora, dan ukurannya jauh lebih besar dari semua yang pernah kami temukan di sana.”

Memang dia bukan burung, tapi dengan bulu dan semacam sayap di tubuhnya, Jian benar-benar mirip burung.

Tapi ada beberapa perbedaan besar juga: dia punya moncong khas reptil alih-alih paruh, ekor panjang, dan yang nahas buat populasi burung setempat, cakar melengkung di jari-jari kakinya.

Kalau senjata andalan itu terdengar familier, mungkin karena beberapa sepupu Jian sudah memamerkannya di layar lebar selama lebih dari 30 tahun. Tapi Jian jauh lebih kecil daripada Velociraptor, bahkan setelah kita mengabaikan bumbu dramatis ala Hollywood.

Spesies baru ini masuk ke dalam klad terpisah yang disebut microraptor, dan di antara kerabat-kerabat dekatnya, Jian bisa dibilang monster.

“Jian adalah salah satu spesimen microraptor terbesar yang pernah ditemukan,” kata O’Connor.

“Potongan tulang lengan atas yang kami miliki panjangnya sekitar 4 inci (10 sentimeter), jadi diperkirakan seluruh dinosaurus ini punya rentang sayap sekitar empat kaki (1,2 meter), kira-kira sebesar burung hantu gudang.”

Faktanya, tulang lengan ini adalah satu-satunya bagian Jian yang kita punya saat ini, dan itu tercermin dari namanya.

Nama genusnya terinspirasi dari Jiān, burung bersayap satu dalam mitologi China. Nama spesiesnya, changmaensis, diambil dari lokalitas Changma di China, tempat sisa-sisanya ditemukan.

Meskipun fosilnya terfragmentasi, para penemunya menggunakan apa yang sudah diketahui tentang spesies microraptor terkait untuk menyimpulkan lebih banyak tentang Jian.

Mereka yakin dinosaurus ini mungkin punya bulu-bulu panjang tidak hanya di lengan depan, tapi juga di kaki, sehingga dalam arti tertentu dia memiliki empat ‘sayap’.

“Jian dan microraptor lainnya mungkin tidak bisa terbang aktif dengan kepakan sayap, tapi mereka kemungkinan bisa meluncur seperti tupai terbang,” terang O’Connor.

Kemampuan itu sepertinya sudah cukup untuk memburu burung-burung yang benar-benar bisa terbang. Dan melihat fosil-fosil yang mendominasi situs ini, Jian punya prasmanan yang benar-benar menggiurkan.

Terkait: Spesies ‘Megaraptor’ Baru Ditemukan dengan Makanan Terakhir Mengejutkan Masih di Mulutnya

“Tim kami sudah mengumpulkan lebih dari seratus fosil burung di Changma, tapi hanya satu spesimen dinosaurus non-unggas ini,” kata Matt Lamanna, paleontolog di Carnegie Museum of Natural History.

“Jian memberikan wawasan baru yang sangat penting tentang sejarah biologis kawasan Changma dan konteks ekologis para leluhur burung masa kini.”

Penelitian ini dipublikasikan di Annals of Carnegie Museum.