Percobaan yang membuka mata tentang cephalopoda (kelompok hewan laut seperti cumi-cumi, gurita, dan sotong) ini memperkuat alasan mengapa penting banget bagi kita untuk nggak meremehkan kecerdasan hewan.

Sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2021 menyajikan sotong dengan versi baru dari ‘tes marshmallow’, dan hasilnya menunjukkan bahwa ada lebih banyak hal yang terjadi di otak kecil mereka yang aneh itu daripada yang pernah kita duga.

Kemampuan mereka untuk belajar, mengantisipasi hadiah di masa depan, dan menyesuaikan perilaku mereka, kata para peneliti, mungkin telah berevolusi untuk memberikan sotong keunggulan dalam dunia laut yang kejam di mana mereka hidup, di mana saling makan adalah hal biasa.

Tes marshmallow, atau eksperimen marshmallow Stanford, cukup sederhana.

Seorang anak ditempatkan di sebuah ruangan dengan marshmallow. Mereka diberi tahu bahwa jika mereka berhasil tidak memakan marshmallow itu selama 15 menit, mereka akan mendapatkan marshmallow kedua, dan diperbolehkan memakan keduanya.

Kemampuan untuk menunda kepuasan ini menunjukkan kemampuan kognitif seperti perencanaan masa depan, dan awalnya dilakukan untuk mempelajari bagaimana kognisi manusia berkembang; khususnya, pada usia berapa manusia cukup pintar untuk menunda kepuasan jika itu berarti hasil yang lebih baik di kemudian hari.

Karena sangat sederhana, tes ini bisa disesuaikan untuk hewan. Jelas kamu tidak bisa memberi tahu hewan bahwa mereka akan mendapatkan hadiah yang lebih baik jika mereka menunggu, tetapi kamu bisa melatih mereka untuk memahami bahwa makanan lebih baik akan datang jika mereka tidak langsung memakan makanan yang ada di depan mereka.

Beberapa primata dapat menunda kepuasan, bersama dengan anjing, meskipun tidak konsisten. Burung gagak juga telah lulus tes marshmallow.

Pada tahun 2020, sotong juga lulus versi tes marshmallow. Para ilmuwan menunjukkan bahwa sotong biasa (Sepia officinalis) dapat menahan diri untuk tidak memakan daging kepiting di pagi hari setelah mereka belajar bahwa makan malam akan menjadi sesuatu yang mereka sukai jauh lebih baik – udang.

Namun, seperti yang dikatakan oleh tim peneliti yang dipimpin oleh ahli ekologi perilaku Alexandra Schnell dari University of Cambridge menunjukkan, dalam kasus ini sulit untuk menentukan apakah perubahan perilaku mencari makan sebagai respons terhadap ketersediaan mangsa ini juga diatur oleh kemampuan untuk mengendalikan diri.

Jadi mereka merancang tes lain, untuk enam sotong biasa. Sotong ditempatkan dalam tangki khusus dengan dua ruang tertutup yang memiliki pintu transparan sehingga hewan dapat melihat ke dalam. Di dalam ruang tersebut ada camilan – sepotong udang raja mentah yang kurang disukai di satu ruang, dan udang rumput hidup yang jauh lebih menggoda di ruang lainnya.

Pintu-pintu itu juga memiliki simbol yang telah dilatih untuk dikenali oleh sotong. Lingkaran berarti pintu akan terbuka segera. Segitiga berarti pintu akan terbuka setelah interval waktu antara 10 dan 130 detik. Dan persegi, hanya digunakan dalam kondisi kontrol, berarti pintu tetap tertutup selamanya.

Dalam kondisi tes, udang diletakkan di balik pintu yang terbuka, sementara udang hidup hanya dapat diakses setelah penundaan. Jika sotong mengambil udang, udang hidup segera diambil.

Sementara itu, dalam kelompok kontrol, udang hidup tetap tidak dapat diakses di balik pintu simbol persegi yang tidak akan terbuka.

Para peneliti menemukan bahwa semua sotong dalam kondisi tes memutuskan untuk menunggu makanan favorit mereka (udang hidup), tetapi tidak repot-repot melakukannya dalam kelompok kontrol, di mana mereka tidak dapat mengaksesnya.

“Sotong dalam penelitian ini semuanya mampu menunggu hadiah yang lebih baik dan mentolerir penundaan hingga 50-130 detik, yang sebanding dengan apa yang kita lihat pada vertebrata berotak besar seperti simpanse, gagak, dan burung beo,” Schnell menjelaskan pada tahun 2021.

Bagian lain dari percobaan ini adalah untuk menguji seberapa baik enam sotong itu dalam belajar. Mereka diperlihatkan dua isyarat visual yang berbeda, persegi abu-abu dan persegi putih.

Ketika mereka mendekati salah satu, yang lain akan dikeluarkan dari tangki; jika mereka membuat pilihan yang “benar”, mereka akan diberi hadiah camilan.

Setelah mereka belajar mengaitkan persegi dengan hadiah, para peneliti mengganti isyarat, sehingga persegi lainnya sekarang menjadi isyarat hadiah.

Menariknya, sotong yang paling cepat belajar beradaptasi dengan perubahan ini juga sotong yang mampu menunggu lebih lama untuk hadiah udang.

Tampaknya sotong bisa mengendalikan diri, tapi yang tidak jelas adalah mengapa.

Pada spesies seperti burung beo, primata, dan gagak, penundaan kepuasan telah dikaitkan dengan faktor-faktor seperti penggunaan alat (karena membutuhkan perencanaan ke depan), penyimpanan makanan (untuk alasan yang jelas) dan kompetensi sosial (karena perilaku prososial – seperti memastikan semua orang punya makanan – bermanfaat bagi spesies sosial).

Sotong, sejauh yang kita tahu, tidak menggunakan alat atau menyimpan makanan, juga tidak terlalu sosial. Para peneliti berpikir bahwa kemampuan untuk menunda kepuasan ini mungkin ada hubungannya dengan cara sotong mencari makan.

“Sotong menghabiskan sebagian besar waktu mereka berkamuflase, duduk dan menunggu, diselingi oleh periode singkat mencari makan,” kata Schnell saat itu.

“Mereka memecah kamuflase saat mencari makan, jadi mereka terpapar pada setiap predator di lautan yang ingin memakannya. Kami berspekulasi bahwa penundaan kepuasan mungkin telah berevolusi sebagai produk sampingan dari ini, sehingga sotong dapat mengoptimalkan pencarian makan dengan menunggu untuk memilih makanan berkualitas lebih baik.”

Ini adalah contoh yang menarik tentang bagaimana gaya hidup yang sangat berbeda pada spesies yang sangat berbeda dapat menghasilkan perilaku dan kemampuan kognitif yang serupa.

Bukti “memori seperti episode” telah ditemukan pada sotong, dan pada tahun 2024 para ilmuwan melaporkan observasi pertama makhluk ini membentuk memori palsu.

Penelitian di masa depan, tim mencatat, harus mencoba menentukan apakah sotong memang mampu merencanakan masa depan.

Penelitian tim ini diterbitkan dalam Proceedings of the Royal Society B.

Versi artikel ini pertama kali diterbitkan pada Maret 2021.