Jauh sebelum Megalodon menguasai lautan, ada makhluk yang nggak kalah mengerikan yang mungkin mengintai di kedalaman samudra – gurita raksasa seukuran paus.
Sebuah analisis baru terhadap lebih dari dua lusin fosil dari era Kapur Akhir mengungkap gurita-gurita yang panjangnya bisa mencapai 19 meter (62 kaki), sebanding dengan ukuran predator laut raksasa lainnya di masa itu.
Bukan cuma itu, bekas keausan pada fosil-fosil ini – yaitu rahang yang ditinggalkan oleh hewan-hewan bertubuh lunak ini – menunjukkan penggunaan yang intens untuk menghancurkan kerangka mangsanya. Ini jadi indikasi bahwa mereka adalah predator puncak yang menguasai wilayahnya antara 100 hingga 72 juta tahun yang lalu.
“Gurita-gurita ini mungkin merupakan invertebrata terbesar yang pernah tercatat, sebanding dengan reptil laut raksasa yang hidup di masa yang sama,” tulis tim internasional yang dipimpin oleh paleontolog Shin Ikegami dan Yasuhiro Iba dari Universitas Hokkaido, Jepang.
“Temuan kami menunjukkan bahwa rahang yang kuat, beserta hilangnya kerangka luar, secara konvergen mengubah sefalopoda dan vertebrata laut menjadi predator raksasa yang cerdas.”
Sebagian besar kehidupan yang pernah ada di planet ini sepanjang sejarahnya sudah lenyap ditelan waktu. Hal ini terutama berlaku untuk invertebrata seperti gurita dan ikan bertulang rawan seperti hiu, yang tubuhnya yang lunak biasanya terlalu cepat terurai sebelum proses fosilisasi sempat terjadi.
Yang tersisa dari hewan-hewan ini biasanya cuma rahang atau gigi – bagian yang memang harus cukup keras untuk menggigit dan merobek mangsa.
Megalodon terkenal karena hal ini. Hiu raksasa ini sebagian besar dikenal dari gigi-gigi fosil yang ditinggalkannya saat masa kejayaannya, antara 23 hingga 3,6 juta tahun lalu. Para ilmuwan merekonstruksi ukurannya berdasarkan rasio gigi-ke-ukuran-tubuh hiu modern, terutama hiu putih besar, Carcharodon carcharias.
Ikegami dan rekan-rekannya melakukan hal serupa di sini, tapi dengan satu perbedaan penting. Mereka membandingkan fosil paruh gurita dengan belasan spesies yang masih hidup untuk mendapatkan rentang estimasi yang lebih luas, sekaligus mengoreksi bias yang mungkin muncul kalau cuma pakai satu spesies pembanding.
Penelitian ini melibatkan total 27 fosil gurita dari era Kapur. Dari jumlah tersebut, 15 fosil sudah dikenal sebelumnya dan diklasifikasikan sebagai sisa-sisa Octobrachia yang tersimpan di koleksi museum.
Sisanya, 12 fosil lainnya adalah temuan baru yang ditemukan melalui proses “penambangan fosil digital” – teknik mengikis batuan lapis demi lapis dengan hati-hati, memotretnya, lalu menggunakan AI untuk merekonstruksi material fosil yang ada di dalamnya.
Para peneliti nggak menggunakan teknik yang sama pada 15 fosil yang sudah dikenal, tapi mereka melakukan analisis ulang terhadap beberapa spesimen, termasuk pemeriksaan detail terhadap karakteristiknya, seperti pola keausan.
Analisis terhadap semua spesimen menunjukkan bahwa fosil-fosil ini berasal dari dua spesies gurita bersirip: Nanaimoteuthis jeletzkyi dan N. haggarti. Keduanya merupakan hewan berukuran besar, tapi N. haggarti diperkirakan lebih besar berdasarkan perbandingan dengan spesies modern, dengan perkiraan panjang antara 7 hingga 19 meter.
Untuk konteks, sebagian besar estimasi ukuran Megalodon berkisar antara 13 hingga 18 meter, sementara mosasaurus terbesar yang diketahui panjangnya mencapai 17 meter.
Sefalopoda terbesar yang masih hidup saat ini, cumi-cumi raksasa, panjangnya bisa mencapai sekitar 12 hingga 13 meter. Dan paus biru bisa tumbuh hingga sekitar 30 meter.
Aspek lain dari fosil-fosil ini mengungkap lebih banyak tentang para raksasa yang sudah lama punah ini. Pola keausan yang tadi disebutkan menunjukkan aktivitas menghancurkan, dan ukurannya mengindikasikan gigitan yang sangat kuat. Tapi ada satu hal lagi.
Beberapa fosil, terutama yang paling besar, menunjukkan keausan yang lebih berat di satu sisi. Para peneliti meyakini ini menunjukkan kecenderungan tangan dominan – preferensi menggunakan satu sisi tubuh, yang dalam penelitian ini disebut sebagai lateralisasi.
“Hilangnya tepi rahang secara asimetris mengindikasikan perilaku lateral, yang berkaitan dengan otak yang sangat berkembang dan kemampuan kognitif tinggi,” tulis para peneliti.
“Ini menunjukkan bahwa gurita-gurita paling awal sudah memiliki kecerdasan tingkat tinggi. Lateralisasi juga dikenal pada gurita modern, yang kecerdasannya setara dengan vertebrata.”
Sama seperti cumi-cumi raksasa dan paus sperma yang menjadi musuh berbahaya di lautan modern saat ini, para peneliti menyebutkan bahwa N. jeletzkyi dan N. haggarti pasti bisa memberikan perlawanan sengit bagi predator vertebrata yang hidup di masa yang sama. Apakah mereka bisa bertarung satu lawan satu dengan Megalodon kalau hidup di era yang sama? Mungkin nggak sih, tapi tetap menarik untuk dibayangkan.
Terkait: Sefalopoda Lulus Tes Kognitif yang Didesain untuk Anak-anak
Ukuran besar dan kemampuan berburu yang canggih ini, menurut para peneliti, kemungkinan merupakan hasil langsung dari evolusi yang melepaskan keterbatasan bagian tubuh yang kaku. Predator vertebrata laut kehilangan pelat pelindung dan memperkecil sisiknya agar tubuhnya lebih licin. Sefalopoda sebagian besar memperkecil atau bahkan kehilangan cangkang luarnya dan menjadi bertubuh lunak.
Perubahan ini memungkinkan kedua kelompok untuk memaksimalkan performa berenang dan ukuran tubuh dengan mengorbankan pelindung tubuh – mengindikasikan masa singkat teror gurita sebagai salah satu predator puncak di lautan purba Bumi.
“Jauh setelah munculnya predator puncak vertebrata, gurita berevolusi dengan rencana tubuh yang mampu menandingi mereka, seperti yang dibuktikan di sini,” tulis para peneliti.
“Penemuan kami tentang gurita sebagai predator puncak menyoroti bahwa evolusi konvergen rahang yang kokoh dan pengurangan kerangka luar pada sefalopoda dan vertebrata adalah kunci untuk menjadi predator laut besar yang cerdas.”
Penelitian ini telah dipublikasikan di jurnal Science.
(KoranPost)
Sumber: www.sciencealert.com
https://www.sciencealert.com/giant-kraken-like-octopuses-once-stalked-their-prey-in-cretaceous-seas
