Bumi sebenarnya lagi dihujani terus-menerus, lho.

Setiap tahun, ribuan ton mikrometeorit mungil—ukurannya lebih kecil dari biji poppy—jatuh ke planet kita, kayak salju kosmik yang super halus sampai kamu bahkan nggak sadar itu ada.

Partikel-partikel ini awalnya adalah debu yang terlepas dari asteroid dan komet. Waktu meluncur melewati atmosfer Bumi, mereka meleleh jadi bola-bola kaca mikroskopis—dan ternyata, di dalam sebagian partikel kecil ini, para ilmuwan baru aja menemukan sidik jari dari jenis asteroid yang belum pernah kita lihat sebelumnya.

Para peneliti yang mendeskripsikan temuan ini menyebut tubuh induk asteroid ini sebagai “hilang” karena nggak ada jejaknya yang pernah ditemukan di koleksi meteorit saat ini—jendela utama kita buat mengintip kimia luar angkasa di luar Bumi.

“Penelitian baru ini menunjukkan bahwa mikrometeorit—bidang yang masih sangat muda—mungkin menyimpan bukti bahwa sebagian besar dari aliran material luar angkasa ke Bumi ternyata ‘hilang’ dari koleksi meteorit, dan ini menunjukkan potensi ilmiah yang luar biasa dari debu kosmik ini,” kata Matthias Van Ginneken, kosmokimiawan dari University of Kent di Inggris, kepada ScienceAlert.

Van Ginneken adalah penulis pertama makalah yang mendeskripsikan penemuan ini, yang baru saja diterbitkan di Science Advances.

Mikrometeorit menyimpan catatan tentang perubahan lingkungan kosmik Bumi. Para ilmuwan menggunakannya untuk mempelajari segala hal, mulai dari ledakan meteor kuno sampai perjalanan planet kita melewati aliran puing luar angkasa selama ribuan tahun.

Satu lagi kemampuan mikrometeorit: mereka bisa mengungkap bahan penyusun batuan yang melintas di ruang dekat Bumi.

“Seringnya, riset itu soal menyambung titik-titik.”

Matthias Van Ginneken, kosmokimiawan

Kita nggak bisa gampang-gampang amat mengunjungi asteroid atau komet. Tapi, debu yang mereka lepaskan dan jatuh ke Bumi adalah sumber daya yang melimpah dan jauh lebih gampang diakses, yang bisa memberi petunjuk tentang komposisi mereka.

“Studi kami menunjukkan bahwa setidaknya satu asteroid dekat Bumi (NEA) telah memasok Bumi dengan debu selama lebih dari satu juta tahun,” kata Van Ginneken.

“Ini adalah kesempatan luar biasa untuk belajar lebih banyak tentang NEA tanpa harus mendanai misi sampel-balik yang mahal.”

Tapi, ada beberapa mikrometeorit yang bikin para kosmokimiawan garuk-garuk kepala selama puluhan tahun.

Beberapa studi, sejak tahun 2005, mencatat bahwa sebagian mikrometeorit yang ditemukan di lapisan es Antartika punya rasio isotop oksigen yang luar biasa berat. Para ilmuwan mengelompokkan bola-bola ini sebagai Grup 4, dan mencatat bahwa mereka nggak bisa dikaitkan dengan tubuh induk mana pun yang sudah dikenal.

Lalu, di tahun 2020, tim yang dipimpin oleh ilmuwan planet Martin Suttle dari The Open University di Inggris—salah satu rekan penulis studi kali ini—menerbitkan makalah yang mendeskripsikan mikrometeorit Grup 4 yang belum meleleh, yang tetap membawa rasio isotop oksigen berat itu.

Ini mengubah gambaran besarnya—karena artinya, rasio isotop oksigen yang aneh itu kemungkinan besar diwarisi dari tubuh induknya, bukan hasil sampingan dari pelelehan di atmosfer.

Di waktu yang bersamaan, keanehan-keanehan lain mulai muncul di beberapa mikrometeorit.

Makalah tahun 2016 yang dipimpin oleh ilmuwan planet Matthew Genge dari Imperial College London, rekan penulis lainnya di studi baru ini, mendeskripsikan bola-bola kosmik di mana mineral olivin bermigrasi ke salah satu sisi partikel saat mengalami perlambatan di atmosfer Bumi.

“Seringnya, riset itu soal menyambung titik-titik,” kata Van Ginneken.

“Baik bola-bola isotop berat maupun bola-bola olivin kumulat sering diamati di koleksi mikrometeorit, jadi saya bertanya-tanya, ‘Gimana kalau karakteristik nggak biasa ini dimiliki bersama dalam satu jenis bola yang sama?'”

Dia dan rekan-rekannya memutuskan untuk mengamati lebih dekat kedua populasi anomali tersebut.

Kalau hasilnya digambar sebagai diagram Venn, hampir jadi lingkaran penuh. Tumpang tindih antara keduanya sangat dekat, menunjukkan bahwa mereka mungkin berasal dari tubuh induk aneh yang sama.

“Penelitian baru ini menunjukkan… potensi ilmiah yang luar biasa dari debu kosmik ini.”

Matthias Van Ginneken, kosmokimiawan

Itu belum semuanya.

Tim ini mengungkap lebih banyak keanehan: Mikrometeorit ini hampir nggak mengandung magnetit—mineral yang biasa ditemukan di bola-bola kosmik—dan luar biasa kaya akan sulfur.

Para peneliti menamai kelompok ini SCumPo, singkatan dari “sulfur-rich cumulate olivine” (olivin kumulat kaya sulfur).

Semua petunjuk ini mengarah ke satu hal besar yang ‘hilang’.

“Nggak adanya magnetit sama sekali, yang biasanya terbentuk di bola-bola kosmik lewat oksidasi besi saat masuk atmosfer, menunjukkan bahwa lingkungannya sangat reduktif untuk bola-bola kita. Ini mengindikasikan bahwa ada sesuatu yang mengonsumsi oksigen atmosfer sebelum bisa mengoksidasi besi, yang mengarah ke ide bahwa tubuh induknya kemungkinan besar kaya karbon,” jelas Van Ginneken ke ScienceAlert.

“Bola-bola ini juga luar biasa kaya sulfur, yang menunjukkan kemiripan dengan CY chondrites yang sangat langka yang baru-baru ini diklasifikasikan.”

Sementara itu, rasio isotop oksigen menunjukkan bahwa tubuh induknya telah diubah oleh air dengan isotop oksigen yang lebih berat dibandingkan asteroid lain yang dikenal—menunjukkan asteroid yang sangat nggak biasa yang, seperti dicatat Van Ginneken, “telah diam-diam membombardir Bumi dengan debu untuk waktu yang sangat lama.”

Dan ini bukan jumlah debu yang sedikit. Sebanyak 10 persen dari rekaman mikrometeorit bisa jadi berasal dari asteroid aneh ini, atau kelompok asteroid ini.

Simulasi penurunan partikel-partikel ini yang berapi-api menunjukkan bahwa mereka memasuki atmosfer Bumi dengan kecepatan yang luar biasa tinggi, yang mengindikasikan bahwa mereka kemungkinan besar berasal dari asteroid dekat Bumi, bukan dari sabuk asteroid utama di antara Mars dan Jupiter.

Ini artinya, kita mungkin udah pernah memasukkan asteroid ini ke dalam katalog Objek Dekat Bumi kita, yang mencakup lebih dari 40.000 batuan luar angkasa, yang mayoritas adalah asteroid.

Terkait: 5.200 Ton Debu Luar Angkasa Jatuh ke Bumi Setiap Tahunnya

“Jadi sangat mungkin bahwa yang menghasilkan debu nggak biasa ini sudah teridentifikasi dan diberi nama,” kata Van Ginneken.

“Tapi untuk benar-benar yakin, kita perlu mengambil sampelnya, dan itu butuh banyak keberuntungan.”

Itu bisa berarti misi pengambilan sampel yang dikirim ke asteroid yang tepat—tapi sementara itu, penemuan-penemuan lain mungkin udah ada di depan mata kita.

“Makanya sangat mungkin,” kata Van Ginneken, “bahwa lebih banyak tubuh induk yang ‘hilang’ bersembunyi di koleksi mikrometeorit yang sangat besar, yang sejauh ini baru dipelajari sebagian kecilnya.”

Penelitian ini telah diterbitkan di Science Advances.

Artikel ini telah diverifikasi fakta oleh Jess Cockerill dan disunting oleh Clare Watson. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanya manusia. Kalau kamu menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.