Kanguru-kanguru besar yang kita lihat hari ini bisa menjelajah jarak jauh di daerah gersang Australia. Mereka sering kali bertahan saat kekeringan dengan bergerak berkelompok mencari makanan baru ketika persediaan menipis.

Tapi ternyata, tidak semua kanguru punya kebiasaan begitu. Dalam penelitian terbaru yang terbit di PLOS One, kami menemukan kanguru raksasa yang dulunya hidup di Australia bagian timur ternyata tidak terlalu suka berpindah tempat. Ini bikin mereka rentan banget sama perubahan kondisi lingkungan di sekitar mereka.

Kami menemukan fosil gigi genus kanguru raksasa yang sudah punah, Protemnodon, di Gua Mount Etna, sebelah utara Rockhampton, di Queensland timur-tengah. Dengan menganalisis gigi-gigi ini, kami bisa mengintip pergerakan raksasa-raksasa purba ini, ratusan ribu tahun lalu.

Hasil penelitian kami menunjukkan Protemnodon nggak mencari makan sampai jauh. Sebaliknya, mereka hidup di lingkungan hutan hujan yang subur dan stabil, mirip surga buat mereka. Tapi, “surga” ini mulai berubah ketika iklim jadi lebih kering dengan musim yang lebih jelas. Ini jadi pertanda buruk buat kanguru raksasa di Mount Etna.

Gua Mount Etna

Taman Nasional Gua Mount Etna dan Gua Capricorn di dekatnya menyimpan catatan kehidupan yang luar biasa selama ratusan ribu tahun.

Fosil-fosil menumpuk di gua-gua itu karena mereka berfungsi seperti perangkap alami dan juga sarang predator seperti thylacines, Tasmanian devils, marsupial lions, burung hantu, raptor, dan kelelawar hantu yang sekarang terancam punah.

Dulunya, sebagian besar wilayah ini ditambang untuk kapur dan semen. Salah satu dari kami (Hocknull) bekerja sama erat dengan manajer tambang untuk memindahkan dan menyimpan endapan fosil dengan aman dari gua-gua yang sekarang sudah hancur, untuk penelitian ilmiah yang masih berlanjut.

Sebagai bagian dari penelitian kami, kami menentukan usia fosil menggunakan metode yang disebut penanggalan seri uranium, dan sedimen di sekitarnya dengan teknik berbeda yang disebut penanggalan luminescence.

Hasil penelitian kami menunjukkan kanguru-kanguru raksasa ini hidup di sekitar gua setidaknya dari 500.000 tahun lalu hingga sekitar 280.000 tahun lalu. Setelah itu, mereka menghilang dari catatan fosil Mount Etna.

Saat itu, Mount Etna memiliki habitat hutan hujan yang kaya, mirip dengan Papua Nugini modern. Seiring iklim menjadi lebih kering antara 280.000 dan 205.000 tahun lalu, spesies yang hidup di hutan hujan termasuk Protemnodon lenyap dari daerah tersebut, digantikan oleh spesies yang beradaptasi dengan lingkungan kering dan gersang.

Kamu adalah apa yang kamu makan

Penelitian kami melihat seberapa jauh Protemnodon melakukan perjalanan untuk mencari makan. Tren umum pada mamalia adalah makhluk yang lebih besar menjelajah lebih jauh. Tren ini berlaku untuk kanguru modern, jadi kami berharap kanguru raksasa yang punah seperti Protemnodon juga memiliki jangkauan yang luas.

Gigi merekam jejak kimiawi dari makanan yang kamu makan. Dengan melihat isotop unsur strontium yang berbeda pada enamel gigi, kita dapat mempelajari jangkauan pencarian makan hewan-hewan yang punah.

Jumlah isotop strontium yang bervariasi mencerminkan sidik jari kimiawi dari tumbuhan yang dimakan hewan, serta geologi dan tanah tempat tumbuhan itu tumbuh. Dengan mencocokkan jejak kimiawi pada gigi dengan jejak lokal di lingkungan, kami dapat memperkirakan ke mana hewan purba ini melakukan perjalanan untuk mendapatkan makanan.

Makan di sekitar, mati di sekitar

Hasil penelitian kami menunjukkan Protemnodon dari Mount Etna tidak melakukan perjalanan jauh di luar daerah batu kapur tempat gua dan fosil ditemukan. Jangkauan ini jauh lebih kecil dari yang kami perkirakan berdasarkan massa tubuh mereka.

Kami pikir jangkauan pencarian makan Protemnodon yang kecil di Mount Etna adalah adaptasi terhadap pasokan makanan yang stabil selama jutaan tahun di hutan hujan. Mereka kemungkinan besar tidak perlu melakukan perjalanan untuk mencari makanan.

Bukti fosil juga menunjukkan beberapa spesies Protemnodon berjalan dengan keempat kaki daripada melompat. Ini akan membatasi kemampuan mereka untuk menempuh jarak jauh, tetapi merupakan strategi yang bagus untuk hidup di hutan hujan.

Satu pertanyaan masih belum terjawab: jika mereka tidak perlu bergerak jauh untuk mencari makan, mengapa mereka tumbuh begitu besar sejak awal?

Adaptasi lokal atau sifat spesies?

Kepunahan megafauna Australia – hewan-hewan raksasa yang sudah lama menghilang seperti “singa marsupial” Thylacoleo dan Diprotodon seberat tiga ton – telah lama diperdebatkan. Selalu diasumsikan bahwa spesies megafauna merespons dengan cara yang sama terhadap perubahan lingkungan di mana pun mereka hidup.

Namun, kita mungkin telah meremehkan peran adaptasi lokal. Ini terutama berlaku untuk Protemnodon, dengan studi terbaru menunjukkan variasi signifikan dalam pola makan dan pergerakan di berbagai lingkungan.

Jangkauan pencarian makan yang kecil serupa telah disarankan untuk Protemnodon yang hidup di dekat Gua Bingara dan Wellington, New South Wales. Mungkin sudah umum bagi populasi Protemnodon di habitat yang stabil di seluruh Australia timur untuk betah di rumah – dan ini mungkin terbukti menjadi kelemahan mereka ketika kondisi lingkungan berubah.

Kepunahan, satu per satu

Sebagai aturan, makhluk dengan jangkauan jelajah yang kecil memiliki kemampuan terbatas untuk berpindah ke tempat lain. Jadi, jika sesuatu terjadi pada habitat lokal mereka, mereka mungkin berada dalam masalah besar.

Di Mount Etna, Protemnodon berkembang selama ratusan ribu tahun di lingkungan hutan hujan yang stabil. Tetapi seiring lingkungan menjadi lebih gersang, dan sumber daya semakin terpisah-pisah, mereka mungkin tidak dapat melintasi celah yang semakin besar antara petak-petak hutan atau mundur ke tempat lain.

Salah satu hasil penting dari penelitian kami adalah bahwa Protodemnon punah secara lokal di Mt Etna jauh sebelum manusia muncul, yang menyingkirkan pengaruh manusia.

Teknik yang digunakan dalam penelitian ini akan membantu kita mempelajari bagaimana megafauna Australia merespons perubahan lingkungan secara lebih rinci. Pendekatan ini menggeser perdebatan kepunahan megafauna Australia dari hipotesis umum kontinental tradisional – sebaliknya kita dapat melihat populasi lokal di lokasi tertentu, dan memahami faktor unik yang mendorong peristiwa kepunahan lokal.

Christopher Laurikainen Gaete, PhD Candidate, University of Wollongong; Anthony Dosseto, Professor of Geochemistry, University of Wollongong; Lee Arnold, Associate Professor in Earth Sciences, University of Adelaide, University of Wollongong, and Scott Hocknull, Senior Scientist and Curator, Geosciences, Queensland Museum, and Honorary Research Fellow, The University of Melbourne

Artikel ini diterbitkan kembali dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel asli.