Lubang menganga terbentuk di sebuah pulau kecil di Samudra Pasifik ketika militer Amerika Serikat meledakkan bom nuklir berkekuatan 18-kiloton pada tahun 1958, yang dikenal sebagai uji coba ‘Cactus‘.

Setelah ledakan terjadi di Pulau Runit, Kepulauan Marshall, militer mengisinya dengan tanah dan puing-puing yang terkontaminasi, menciptakan ‘makam’ limbah nuklir yang kini dikenal sebagai Kubah Runit.

Hampir 50 tahun setelah kubah ini dibangun, para ahli khawatir retakan pada penampungan limbah radioaktif berlapis beton ini menunjukkan betapa rentannya situs tersebut terhadap kenaikan permukaan laut yang mulai menggerogoti garis pantai pulau sempit itu.

Kubah selebar 115 meter (377 kaki) ini, yang dibangun antara tahun 1977 dan 1980 sebagai bagian dari upaya pembersihan militer, menaungi lebih dari 120.000 ton material yang terkontaminasi oleh uji coba nuklir AS di seluruh Atol Enewetak, termasuk plutonium dalam jumlah mematikan.

Kubah ini awalnya dimaksudkan sebagai solusi sementara untuk menampung material sisa uji coba nuklir, di mana beberapa di antaranya kekuatannya melampaui bom Hiroshima dan Nagasaki hingga 1.000 kali lipat.

Namun sejak dibangun, air tanah telah merembes ke dalam kawah yang tak berlapis ini, di mana di bawahnya terdapat lapisan sedimen karang yang porous. Sejauh ini, ini adalah sumber utama kebocoran, tetapi ada kekhawatiran bahwa lapisan kubah yang seharusnya berada di atas permukaan laut tidak akan bertahan lama di atas air.

Pada tahun 2020, menyusul laporan besar dari Los Angeles Times, ahli radioaktivitas laut dari Woods Hole Oceanographic Institute, Ken Buesseler, menunjukkan bahwa kebocoran radioaktif dari Kubah Runit sejauh ini “relatif kecil”, dalam wawancara untuk jurnal institut tersebut.

“Selama plutonium tetap di bawah kubah, itu tidak akan menjadi sumber radiasi baru yang besar bagi Samudra Pasifik,” kata Buesseler kepada jurnalis Evan Lubofsky di Los Angeles Times.

“Tapi banyak bergantung pada kenaikan permukaan laut di masa depan dan bagaimana badai serta pasang tinggi musiman mempengaruhi aliran air masuk dan keluar dari kubah. Ini sumber kecil sekarang, tapi kita perlu memantaunya lebih teratur untuk memahami apa yang terjadi, dan menyampaikan data langsung kepada komunitas yang terdampak di wilayah tersebut.”

Quimia dari Universitas Columbia, Ivana Nikolic-Hughes, telah terlibat dalam penelitian berkelanjutan tentang kontaminasi persisten di Kepulauan Marshall setelah uji coba nuklir, dan baru-baru ini mengatakan kepada jurnalis Kyle Evans dari Australian Broadcasting Corporation bahwa ia melihat retakan kubah secara langsung saat mengambil sampel tanah di pulau itu pada tahun 2018.

Dalam penelitiannya, Nikolic-Hughes menemukan tingkat radiasi yang meningkat dan jumlah signifikan dari lima radionuklida dalam sampel tanah dari pulau itu, di luar kubah.

Ini bisa jadi bukti bahwa makam nuklir itu bocor – meskipun juga bisa jadi hasil dari sifat upaya pembersihan yang asal-asalan, yang juga menyebabkan banyak limbah dibuang ke laguna.

Either way, keberadaan plutonium-239, komponen senjata nuklir yang tetap berbahaya selama lebih dari 24.000 tahun, patut menimbulkan kekhawatiran serius tentang kerentanannya terhadap kenaikan permukaan laut dan perubahan iklim.

“Mengingat permukaan laut terus naik dan ada indikasi badai semakin intens, kami khawatir integritas kubah bisa terancam,” kata Nikolic-Hughes kepada Evans.

“Pulau Runit sekitar 20 mil dari tempat orang tinggal dan mereka menggunakan laguna itu, jadi implikasinya berpotensi menghancurkan.”

Pada tahun 2024, Pacific Northwest National Laboratory dari Departemen Energi AS melakukan penyelidikan tentang potensi dampak perubahan iklim terhadap situs Kubah Runit, dan menemukan bahwa gelombang badai dan kenaikan permukaan laut secara bertahap memang akan menjadi faktor terbesar dalam penyebaran radionuklida melalui atol tersebut.

Sebagian besar Pulau Runit hanya berada sekitar 2 meter (6,5 kaki) di atas permukaan laut.

Jika dilihat dari atas, mudah membayangkan dampak hanya 1 meter air tambahan terhadap atol dan makam nuklir Pulau Runit yang mulai rapuh. Itu adalah jumlah kenaikan permukaan laut yang diprediksi ilmuwan iklim untuk Kepulauan Marshall pada tahun 2100.

Terkait: Bagian dari Kepulauan Marshall Kini Lebih Radioaktif dari Chernobyl, Temuan Studi

Nikolic-Hughes dan rekan penelitinya, Hart Rapaport, sebelumnya mendesak Amerika Serikat untuk bertanggung jawab atas pembersihan limbah nuklir di pulau-pulau tersebut, sebagai bagian dari upaya memastikan masa depan yang aman bagi penduduk Marshall.

Seperti yang dikatakan pelapor khusus PBB, Paula Gaviria Betancur, kembali pada tahun 2024: “Warisan uji coba nuklir dan perampasan lahan militer oleh kekuatan asing telah memindahkan ratusan orang Marshall selama beberapa generasi, sementara efek buruk perubahan iklim mengancam akan memindahkan ribuan lagi.”

Sumber: Kyle Evans, Australian Broadcasting Corporation