Merayakan ulang tahun anjing itu salah satu hal yang benar-benar seru untuk dibagikan dan dinikmati di media sosial.

Bagian serunya adalah mencari tahu berapa umur temanmu dalam “tahun anjing”, dengan perkiraan tradisional yang menghitung tujuh tahun manusia untuk setiap satu tahun umur anjingmu.

Hitungannya memang simpel dan rapi. Tapi ternyata salah.

Sebuah studi tahun 2020 menemukan bahwa anjing tidak menua dengan laju tetap tujuh kali manusia. Mereka menua jauh lebih cepat daripada manusia di beberapa fase hidup, lalu melambat di fase lain, yang artinya ada rumus baru yang benar-benar berbeda untuk dipakai.

Ilmuwan menemukan rumus umur anjing baru ini dengan mengumpulkan sampel darah dari 104 ekor anjing (semuanya Labrador retriever, sebagian besar tidak saling terkait), mulai dari anak anjing sampai umur 16 tahun.

Lalu mereka mengurutkan pola metilasi di puluhan ribu lokasi DNA dan membandingkannya dengan data metilasi yang sudah ada dari 320 manusia berumur 1 sampai 103 tahun.

Metilasi DNA adalah sistem penanda kimia yang membantu mengatur gen mana yang aktif atau nonaktif.

Seiring bertambahnya umur, pola metilasi di puluhan ribu titik dalam DNA kita berubah dengan cara yang bisa diprediksi. Pola-pola itu bisa dipakai untuk membangun yang disebut ilmuwan sebagai “jam epigenetik”: perkiraan molekuler dari umur biologis.

Dalam studi itu, anjing muda punya pola metilasi yang paling mirip dengan manusia muda, sementara anjing yang lebih tua makin mirip manusia tua, tapi di antara keduanya ada perbedaan.

Dengan kata lain, anjing tampaknya mengalami banyak penuaan biologis di awal hidupnya, sebelum prosesnya melambat.

Jam molekuler ini selaras dengan beberapa tonggak fisiologis penting. Anak anjing umur delapan minggu, misalnya, punya umur epigenetik yang setara dengan bayi manusia sekitar sembilan bulan.

Para peneliti membuat rumus matematika yang menerjemahkan umur anjing ke umur manusia: umur manusia = 16 × ln(umur anjing) + 31, di mana ln(umur anjing) adalah logaritma natural dari umur anjing dalam tahun kalender.

Dengan rumus itu, anjing umur satu tahun setara manusia sekitar 31 tahun, anjing dua tahun setara manusia 42 tahun, dan anjing empat tahun sedang melaju di fase paruh baya sekitar umur 53 tahun manusia.

Penuaannya terus melambat sampai anjing umur 12 tahun kira-kira setara manusia 71 tahun.

Salah satu keterbatasan studi ini adalah mereka hanya meneliti Labrador, dan peneliti mengingatkan bahwa ras anjing yang berbeda, yang bisa punya rentang hidup sangat berbeda, mungkin punya kurva konversi umur yang berbeda juga.

Ada juga bukti bahwa anjing besar hidup lebih pendek daripada anjing kecil, anjing campuran hidup lebih lama, dan anjing yang sudah disteril juga hidup lebih lama. Jadi anjing dengan ras atau ukuran berbeda (atau berbeda dalam salah satu hal di atas) mungkin menua dengan kecepatan yang berbeda.

Chihuahua kemungkinan tidak menua sama seperti Newfoundland (meskipun si kecil mungkin yakin dirinya sebesar Newfoundland). Tapi riset yang menunjukkan metilasi DNA mereka belum dilakukan, jadi hal itu belum diketahui.

Tujuan semua pekerjaan ini bukan cuma membuat kalkulator umur anjing yang lebih baik, meskipun itu info baru yang cukup seru buat pencinta anjing.

Para peneliti juga ingin tahu apa yang berubah di DNA saat mamalia menua.

Saat membandingkan anjing, manusia, dan tikus, mereka menemukan 394 gen yang metilasinya berubah seiring umur dengan pola yang mirip pada ketiga spesies. Gen-gen itu mengelompok ke dalam lima jaringan yang saling terhubung, dan sebagian besar terlibat dalam perkembangan.

Itu menunjukkan bahwa penuaan mungkin tidak sepenuhnya terpisah dari perkembangan. Setidaknya sebagian mesin molekuler yang terlibat dalam membangun tubuh organisme mungkin terus berubah sepanjang hidupnya, artinya penuaan adalah kelanjutan dari proses perkembangan.

Jadi mamalia yang terpisah jutaan tahun evolusi bisa membawa tanda molekuler penuaan yang sangat mirip. Kalau tanda-tanda itu bisa dipakai untuk menerjemahkan umur biologis antarspesies, anjing bisa jadi jendela yang sangat berguna untuk memahami proses penuaan.

Baca juga: Memiliki Anjing di Rumah Bisa Meningkatkan Kesehatan Pernapasan Anak

Maklum, seperti yang ditulis penulis studi: “Anjing berbagi hampir semua aspek lingkungannya dengan manusia, termasuk faktor yang terkait penuaan seperti pola makan dan paparan bahan kimia.”

Jadi anjing bisa membantu peneliti memahami penuaan manusia lebih baik, dan sebaliknya.

Tujuan akhirnya, peneliti ingin menemukan intervensi agar manusia dan anjing bisa hidup lebih panjang dan lebih sehat.

Tapi untuk sekarang, kita punya trik seru baru buat pesta ulang tahun anjing.

Lain kali kalau ada yang bilang anjingnya umur 47 tahun manusia, kamu bisa pelan-pelan bilang hitungan mereka salah.

Baca laporan lengkapnya di Cell Systems.