Kita sekarang bisa mendengarkan bisikan salah satu organisme hidup terbesar dan tertua di Bumi, dengan getaran jutaan daun yang bergema melalui akarnya.

Hutan yang sebenarnya adalah satu pohon, dikenal sebagai Pando (“Saya menyebar” dalam bahasa Latin), memiliki 47.000 batang (semuanya dengan DNA yang sama) yang tumbuh dari sistem akar bersama seluas lebih dari 40 hektar di Utah.

Di sinilah, pohon aspen jantan tunggal (Populus tremuloides) ini perlahan tumbuh menjadi biomassa raksasa seberat 6.000 metrik ton, menjadikannya organisme hidup terbesar di dunia berdasarkan massanya.

Setelah kemungkinan hidup selama 12.000 tahun di Bumi, tanaman raksasa ini, yang batangnya menjulang hingga 24 meter, pastinya punya banyak cerita. Dan rekaman terbaru memungkinkan kita ‘mendengarnya’ seperti belum pernah sebelumnya.

“Temuan ini sangat menarik,” kata Lance Oditt, pendiri Friends of Pando, saat proyek ini diperkenalkan pada tahun 2023.

“Meskipun awalnya dimulai sebagai seni, kami melihat potensi besar untuk digunakan dalam sains. Angin, yang diubah menjadi getaran (suara) dan merambat melalui sistem akar, juga dapat mengungkapkan cara kerja sistem hidrolik Pando yang luas dan tersembunyi secara non-destruktif.”

Seniman suara Jeff Rice secara eksperimental menempatkan hidrofon di dalam lubang di dasar cabang dan memasukkannya ke akar pohon, tanpa berharap banyak mendengar apa pun.

“Hidrofon tidak hanya membutuhkan air untuk bekerja,” kata Rice saat itu. “Mereka juga bisa menangkap getaran dari permukaan seperti akar, dan ketika saya memakai headphone, saya langsung terkejut. Ada sesuatu yang terjadi. Ada suara samar.”

Di tengah badai petir, suara itu meningkat – alat itu menangkap suara gemuruh rendah yang menyeramkan.

“Apa yang kamu dengar, saya pikir, adalah suara jutaan daun di hutan, menggetarkan pohon dan merambat melalui cabang-cabang, turun ke bumi,” jelas Rice ketika dia mempresentasikan rekamannya di Pertemuan ke-184 Acoustical Society of America.

Hidrofon juga menangkap suara ketukan dari pengetukan cabang sejauh 27 meter, meskipun suara itu tidak terdengar melalui udara pada jarak tersebut. Ini mendukung teori bahwa sistem akar Pando saling terhubung, tetapi pengaturan eksperimental yang tepat akan diperlukan untuk memastikan suara itu tidak merambat melalui tanah.

Sistem akar bersama semacam ini umum pada aspen kolonial, tetapi ukuran dan usia Pando membuatnya unik. Meskipun aspen dapat bereproduksi melalui biji, mereka jarang tumbuh dari biji karena penyerbukan jarang terjadi karena tegakan aspen besar biasanya hanya satu jenis kelamin, menjadi klon dari individu yang sama.

Friends of Pando mengundang Rice sebagai seniman residen untuk mencoba memahami entitas aneh dan besar ini dengan lebih baik. Oditt berharap dapat menggunakan suara untuk memetakan jaringan akar Pando.

“Suaranya indah dan menarik, tetapi dari sudut pandang praktis, suara alami dapat digunakan untuk mendokumentasikan kesehatan lingkungan,” kata Rice saat itu. “Mereka adalah catatan keanekaragaman hayati lokal, dan mereka memberikan dasar yang dapat diukur terhadap perubahan lingkungan.”

Rice juga merekam daun dan kulit kayu Pando, serta ekosistem di sekitarnya.

“Friends of Pando berencana menggunakan data yang terkumpul sebagai dasar untuk studi tambahan tentang pergerakan air, bagaimana susunan cabang saling berhubungan, koloni serangga, dan kedalaman akar, yang semuanya masih sedikit kita ketahui saat ini,” kata Oditt saat itu.

Sayangnya, pohon megah ini sedang memburuk, membuat para peneliti khawatir bahwa hari-hari Pando dan semua kehidupan hutan yang didukungnya mungkin tinggal menghitung waktu. Aktivitas manusia, termasuk pembukaan lahan dan pembantaian predator yang menekan jumlah herbivora, menggerogoti makhluk purba ini.

Semakin banyak alasan untuk mendengarkan ‘Si Raksasa Gemuruh’ selagi dia masih bisa berbagi rahasianya.

Versi awal artikel ini diterbitkan pada Mei 2023.