Para ilmuwan berhasil mengurutkan genom salah satu hewan paling langka di dunia: ‘unicorn Asia’, yang sudah lebih dari satu dekade tidak terlihat. Analisis genetik pertama ini memberikan harapan baru bahwa spesies ini bisa diselamatkan dari ambang kepunahan – kalau belum terlambat.

Saola (Pseudoryx nghetinhensis, dibaca saw-la) adalah sejenis sapi yang hidup di hutan pegunungan Vietnam dan Laos. Hewan ini punya sepasang tanduk panjang lurus di kepalanya dan corak putih khas di wajahnya.

Julukan unicorn Asia didapat, bukan karena tanduknya, tapi karena kelangkaannya yang ekstrem. Hewan ini baru dideskripsikan secara ilmiah pada tahun 1993, dan sampai sekarang belum pernah dilihat langsung oleh ilmuwan atau diteliti di alam liar. Beberapa ekor pernah ditangkap penduduk lokal, tapi sayangnya semuanya mati dalam hitungan bulan.

Saola dianggap sangat terancam punah oleh International Union for Conservation of Nature (IUCN), dengan perkiraan populasi antara 50 hingga beberapa ratus individu. Tapi, dengan penampakan terakhir yang dikonfirmasi berupa foto perangkap kamera tahun 2013, ada kekhawatiran hewan ini mungkin sudah punah.

Sekarang, tim ilmuwan internasional menggunakan sampel kulit, rambut, tulang, dan jaringan lain untuk merekonstruksi genom saola untuk pertama kalinya. Mereka berhasil menyusun genom referensi dan urutan genetik dari 26 individu. Ini memungkinkan para peneliti untuk merangkai sejarah mengejutkannya, memberikan petunjuk kabar baik untuk peluang konservasinya.

Pertama, kabar buruknya: Keanekaragaman genetik saola terus menurun sejak Zaman Es terakhir. Tim memperkirakan, tidak lebih dari 5.000 individu pernah ada pada satu waktu dalam 10.000 tahun terakhir.

Kabar baiknya, ternyata ada dua populasi yang berbeda secara genetik – utara dan selatan. Meskipun keanekaragaman genetik menurun di kedua populasi seiring waktu, mereka kehilangan bagian kode genetik yang berbeda, yang bisa jadi kunci pemulihan mereka.

“Kami cukup terkejut menemukan bahwa saola terbagi menjadi dua populasi dengan perbedaan genetik yang signifikan. Perpecahan ini terjadi antara 5.000 dan 20.000 tahun yang lalu,” kata Genís Garcia Erill, ahli biologi di Universitas Kopenhagen, Denmark.

“Variasi genetik yang hilang di setiap populasi saling melengkapi. Jadi, jika digabungkan, mereka bisa mengkompensasi apa yang hilang dari yang lain.”

Para ilmuwan sudah berupaya membangun program penangkaran, tapi belum jelas apakah keanekaragaman genetiknya cukup memadai.

Penemuan dua populasi ini menumbuhkan harapan bahwa program tersebut mungkin berhasil. Simulasi berbagai skenario konservasi yang dilakukan dalam penelitian menunjukkan bahwa ini bisa menjadi peluang terbaik mereka.

“Jika kita bisa mengumpulkan setidaknya selusin saola – idealnya campuran dari kedua populasi – untuk dijadikan dasar populasi masa depan, model kami menunjukkan bahwa spesies ini punya peluang bagus untuk bertahan hidup jangka panjang,” kata ahli biologi Rasmus Heller di Universitas Kopenhagen.

Tentu saja, ini bergantung pada penemuan cukup banyak individu hidup – tugas yang sulit, mengingat sudah 12 tahun sejak satu ekor pun terlihat. Namun, analisis genetik baru ini bisa membantu ilmuwan dalam pencarian.

“Banyak peneliti telah mencoba mencari jejak saola tanpa hasil melalui metode seperti DNA lingkungan di air, bahkan di lintah, hewan penghisap darah yang mendiami habitat yang sama,” kata Minh Duc Le, ahli zoologi di Universitas Nasional Vietnam.

“Teknik-teknik ini semuanya bergantung pada deteksi fragmen DNA kecil, dan sekarang setelah kita mengetahui genom saola lengkap, kita punya lebih banyak alat untuk mendeteksi fragmen-fragmen itu.”

Penelitian ini dipublikasikan di jurnal Cell.