Setelah tahu tentang pembuluh darah yang bikin jari kita keriput setelah lama berendam atau berenang, pembaca muda dari seri Curious Kids The Conversation punya pertanyaan lanjutan buat para ilmuwan:

“Apa keriputnya selalu terbentuk dengan cara yang sama?” tanya salah satu dari mereka.

“Dan aku berpikir: Wah, aku sama sekali tidak tahu!” kenang penulis artikel edukatif itu, insinyur biomedis Guy German dari Binghamton University di New York. “Jadi, itu memicu penelitian ini untuk mencari tahu.”

German dan rekannya Rachel Laytin merekrut tiga sukarelawan untuk merendam jari mereka selama 30 menit. Foto-foto mengkonfirmasi pola puncak dan lembah melingkar yang menghiasi ujung jari yang basah itu sebagian besar terulang saat direndam lagi 24 jam kemudian.

Saat air meresap melalui saluran keringat yang terbuka ke dalam kulit kita, lama kelamaan konsentrasi garam di lapisan luar kita berkurang. Serat saraf memberi tahu otak tentang perubahan kondisi kulit ini, yang kemudian memicu retraksi pembuluh darah otomatis tubuh kita.

Ketika pembuluh kulit kecil ini mengerut, mereka menarik permukaan organ terbesar kita ke bawah, membuat jari dan jempol yang tadinya halus menjadi keriput dan kasar.

“Pembuluh darah tidak banyak berubah posisi – mereka bergerak sedikit, tetapi relatif terhadap pembuluh darah lain, mereka cukup statis,” jelas German. “Itu berarti keriput seharusnya terbentuk dengan cara yang sama, dan kami membuktikan bahwa memang begitu.”

Keriput ini juga bukan cuma efek samping acak. Perubahan morfologis ini menciptakan keuntungan yang terukur dalam kondisi basah: alur dan tonjolan sementara pada kulit memberikan cengkeraman yang lebih baik, memudahkan kita untuk berjalan atau menggenggam benda yang basah.

Karena keriput ini memberi kita cengkeraman super, sepertinya aneh kalau kita tidak memilikinya sepanjang waktu. Meskipun para peneliti tidak tahu kenapa begitu, mereka menduga tekstur sementara ini mungkin mengurangi sensitivitas jari kita atau membuatnya lebih rentan terhadap cedera.

Awalnya, diasumsikan bahwa pembengkakan menyebabkan kulit yang basah berkerut, tetapi studi tahun 2016 mengungkap bahwa kulit kita perlu membengkak setidaknya 20 persen agar itu terjadi. Terlebih lagi, penelitian sebelumnya menemukan bahwa orang dengan kerusakan saraf tidak mengalami keriput jari, yang memicu penyelidikan lebih lanjut tentang mekanisme yang terlibat.

“Kami dengar keriput tidak terbentuk pada orang yang memiliki kerusakan saraf median di jari mereka,” kata German. “Salah satu mahasiswa saya bilang, ‘Saya punya kerusakan saraf median di jari saya.’ Jadi kami mengujinya – tidak ada keriput!”

Selain memuaskan rasa ingin tahu seperti anak kecil, detail semacam ini bisa membantu dalam forensik. Misalnya, memahami distorsi kulit jari ini bisa membantu mengidentifikasi jenazah setelah terpapar air dalam waktu lama pasca bencana alam.

Jadi, sekarang kita bisa menambahkan topologi kerutan ke dalam kumpulan pola konsisten yang membentuk kulit kita, bersama dengan sidik jari dan garis tersembunyi yang kita semua miliki.

Penelitian ini dipublikasikan di Journal of the Mechanical Behavior of Biomedical Materials.