Pesawat ruang angkasa Lucy milik NASA berhasil terbang melintasi asteroid kedua dalam daftar wajib kunjungnya di akhir pekan lalu. Lucy pun mengirimkan kembali gambar-gambar yang mendokumentasikan bentuk asteroid yang memanjang dan aneh, mirip objek bercabang dua.

Ternyata, asteroid Donaldjohanson – yang dinamai dari antropolog yang menemukan fosil nenek moyang manusia bernama Lucy – adalah apa yang dikenal sebagai contact binary, yaitu objek yang terbentuk dari dua benda yang saling menempel, dengan beberapa punggungan di bagian lehernya yang sempit. Dalam penjelasan gambar hari ini, NASA membandingkan struktur yang bergelombang itu dengan sepasang cone es krim yang bertumpuk.

“Asteroid Donaldjohanson memiliki geologi yang sangat rumit,” kata Hal Levison, seorang ilmuwan planet di Southwest Research Institute yang menjabat sebagai penyelidik utama misi Lucy.

“Saat kami mempelajari struktur kompleks ini secara detail, mereka akan mengungkap informasi penting tentang bahan penyusun dan proses tumbukan yang membentuk planet-planet di tata surya kita.”

Lucy terbang paling dekat sekitar 960 kilometer dari Donaldjohanson pada 20 April, mengambil gambar setiap dua detik saat melintas. Gambar-gambar tersebut mengkonfirmasi status asteroid ini sebagai contact binary – yaitu, objek gabungan yang terbentuk dari tabrakan lengket dua benda langit yang lebih kecil.

Donaldjohanson ternyata sedikit lebih besar dari perkiraan sebelumnya, dengan panjang sekitar 8 kilometer dan lebar 3,5 kilometer di titik terlebarnya.

Pertemuan di saat Paskah ini terjadi tiga setengah tahun setelah Lucy diluncurkan, dan 17 bulan setelah wahana sepanjang 16 meter itu terbang melintasi asteroid target pertamanya, Dinkinesh, dan sebuah bulan mini bernama Selam. Sama seperti Donaldjohanson, Selam juga ditemukan sebagai contact binary.

Para peneliti menganggap kedua pertemuan Lucy di sabuk asteroid utama, yang terletak di antara orbit Mars dan Jupiter, hanyalah pemanasan untuk acara utama misi ini: studi mendetail tentang apa yang disebut asteroid Trojan Jupiter.

Asteroid-asteroid ini terjebak dengan aman di titik resonansi dalam orbit Jupiter karena pengaruh gravitasi planet raksasa tersebut. Belum ada wahana antariksa yang pernah mendekati Trojan Jupiter.

Tom Statler, ilmuwan program NASA untuk misi Lucy senilai $989 juta, mengatakan kualitas gambar awal menunjukkan “kemampuan luar biasa” dari instrumen Lucy.

“Potensi untuk benar-benar membuka jendela baru ke dalam sejarah tata surya kita ketika Lucy mencapai asteroid Trojan sangat besar,” katanya.

Dalam beberapa minggu ke depan, para peneliti akan mengambil, memproses, dan menganalisis data dari kamera hitam-putih Lucy serta kamera warna, spektrometer inframerah, dan spektrometer inframerah termal. Pesawat ruang angkasa ini dijadwalkan menghabiskan sebagian besar tahun ini melakukan perjalanan melalui sabuk asteroid utama.

Pertemuan pertama Lucy dengan asteroid Trojan Jupiter, yang dikenal sebagai Eurybates, dijadwalkan berlangsung pada Agustus 2027. Empat pertemuan Trojan tambahan akan menyusul antara 2027 dan 2033.

Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Universe Today. Baca artikel aslinya.