Sebuah wilayah dengan tekstur aneh di permukaan Mars membuat para ilmuwan NASA sangat antusias.

Dalam perjalanannya menuju kawah bernama Antofagasta, penjelajah Curiosity menemukan pola tekstur unik pada bebatuan di permukaan planet itu. Bagi mata kita, polanya terlihat seperti sisik reptil, seolah-olah seekor naga pernah berbaring di lumpur.

Ilmuwan proyek Abigail Fraeman dari NASA Jet Propulsion Laboratory menyebutnya “poligon berbentuk sarang lebah” dalam postingan blog, dan mencatat bahwa pola mozaik ini berjumlah ribuan.

“Kami pernah melihat bebatuan bermotif poligon seperti ini sebelumnya,” tulisnya, “tapi belum pernah yang sebanyak ini dramatisnya, membentang di tanah sejauh meter demi meter dalam mosaik Mastcam kami.”

Karena penemuan ini masih sangat baru – gambarnya diambil pada Sol 4865, atau 13 April 2026 – mungkin butuh waktu sebelum para ilmuwan punya gambaran lebih jelas tentang apa pola ini dan bagaimana ia terbentuk. Tapi, ada beberapa petunjuk tentang apa yang mungkin terjadi.

Di Bumi, pola poligon relatif umum. Pola ini cenderung terbentuk ketika permukaan tanah berulang kali mengembang dan menyusut, sering kali setelah jenuh air lalu mengering.

Kamu bisa melihatnya di dasar genangan lumpur yang mengering, misalnya. Ini dikenal sebagai pola retak akibat pengeringan.

Mekanisme serupa terjadi ketika tanah membeku, dan es di dalamnya mengembang dan menyusut, seperti yang terlihat di tempat-tempat seperti Antartika. Ini juga bisa menghasilkan pola retak poligon, meski terbentuk melalui pembekuan dan pencairan, bukan pengeringan.

Namun di Mars, retakan akibat pengeringan jauh lebih jarang.

Planet merah itu kehilangan air permukaan cairnya sejak lama; bukti pertama retakan lumpur kering di Mars, di Kawah Gale, ditemukan oleh Curiosity kurang dari satu dekade lalu.

Meski begitu, ada yang berbeda dengan pola di Kawah Antofagasta ini. Tapi, ada satu petunjuk besar lainnya.

Kembali ke tahun 2023, sebuah lokasi di Mars bernama Pontours terungkap memiliki pola heksagon yang sangat teratur dan terawat baik yang sangat mirip dengan pola lebih luas yang kini ditemukan di Antofagasta.

Berdasarkan makalah yang diterbitkan tentang formasi Pontours, pola yang terlihat di sana bukan hasil dari satu kali periode basah saja, tapi berkali-kali.

Lumpur basah yang mengering sekali retak dengan persimpangan bentuk T. Setelah berulang kali siklus pengeringan, pola itu berkembang menjadi retakan dengan persimpangan bentuk Y. Retakan ini menyebar dan terhubung satu sama lain membentuk pola heksagonal.

Ini mengindikasikan adanya kondisi musiman atau siklus; lalu, begitu iklim purba Mars berubah, bebatuannya mengeras, memfosilkan formasi sarang lebah aneh itu selama jutaan tahun hingga ditemukan oleh Curiosity.

Ada beberapa perbedaan antara Pontours dan Antofagasta. Pola di Antofagasta tampak, seperti yang Fraeman catat, lebih luas, dengan tonjolan yang bisa mengindikasikan proses atau tahapan yang sedikit berbeda pada saat bebatuan mengeras.

Di Mars, tonjolan ini bisa terbentuk ketika mineral mengisi retakan purba dan kemudian lebih tahan erosi dibandingkan batuan di sekitarnya.

Tapi, jika ini mirip dengan Pontours, Antofagasta adalah situs lain yang mengindikasikan adanya siklus cuaca basah-kering di Mars purba, dan itu akan sangat mengasyikkan.

Terkait: Curiosity Memecahkan Batu di Mars Dan Mengungkap Kejutan Besar

Masih terlalu awal untuk menyatakan dengan pasti bahwa kedua situs ini analog. Kami belum tahu apakah komposisi mineral batuan di kedua situs itu serupa. Informasi ini diharapkan bisa memberikan petunjuk; Pontours, misalnya, dipenuhi garam yang mengindikasikan pengendapan dari air garam yang menguap.

Curiosity telah mengumpulkan data di situs Antofagasta sebelum melanjutkan perjalanan, dan kini para ilmuwan harus menganalisanya untuk menyusun teka-teki yang disajikan oleh pola aneh ini. Namun, semakin banyak bukti yang mendukung gagasan bahwa sejarah air di Mars jauh lebih kompleks daripada sekadar permukaan berdebu dan kering yang terlihat sekilas.

“Kami terus mengumpulkan banyak gambar dan data kimia yang akan membantu kami membedakan antara berbagai hipotesis tentang bagaimana tekstur sarang lebah ini terbentuk,” kata Fraeman.