Momen indah ketika sekelompok paus sperma berkumpul untuk membantu proses kelahiran anak paus berhasil direkam dengan detail yang belum pernah ada sebelumnya.

Pada 8 Juli 2023, selama beberapa jam, para ilmuwan merekam dua kelompok keluarga paus sperma (Physeter macrocephalus) yang berkumpul di Laut Karibia, lepas pantai Dominica. Mereka bergantian membantu proses kelahiran dan menopang anak paus yang baru lahir agar tetap di permukaan untuk mengambil napas pertamanya.

“Hasil penelitian kami menunjukkan bahwa paus yang masih berkerabat maupun tidak, terlibat dalam perawatan pascakelahiran yang kooperatif dan berkelanjutan. Mereka bergantian menopang anak yang baru lahir dan menjaga kekompakan kelompok, berbeda dengan pola makan terpisah berdasarkan kerabat yang selama ini diketahui,” tulis tim multidisiplin yang dipimpin oleh ilmuwan komputer Alaa Maalouf dari Project CETI di MIT.

“Temuan ini memberikan bukti kuantitatif yang langka tentang allocare langsung [merawat keturunan yang tidak ada hubungan darah] pada cetacea, dan bisa mendukung hipotesis bahwa kerja sama terstruktur yang sementara selama kelahiran adalah mekanisme kunci yang mempertahankan sosialitas kompleks pada paus sperma.”

Paus sperma termasuk hewan paling sosial di planet ini. Seperti cetacea lainnya, mereka hidup dalam kelompok; kelangsungan hidup mereka bergantung pada kerja sama dan kolaborasi.

Bagi paus sperma, unit terkecil dari klan besar mereka – kelompok berisi hingga 10 individu – bersifat matrilineal, dipimpin oleh seekor induk betina, dan diisi oleh anak-anak betinanya (pejantan dewasa biasanya hidup terpisah, hanya mengunjungi kelompok betina untuk kawin).

Bagaimana struktur sosial ini bekerja dalam konteks kelahiran belum dipahami dengan baik. Sebelum kejadian ini, hanya empat kelahiran paus sperma yang dilaporkan dalam 60 tahun terakhir, dan semuanya bersifat anekdotal atau diamati dalam konteks perburuan paus. Laporan-laporan itu mengindikasikan adanya dukungan komunitas selama kelahiran anak paus, tetapi detail pastinya tidak pernah didokumentasikan.

Pada Juli 2023, Maalouf dan rekan-rekannya sedang melakukan penelitian lapangan di lepas pantai Dominica. Tim yang terdiri dari ilmuwan kelautan dan komputer ini bekerja sama sebagai bagian dari Project CETI, sebuah upaya berkelanjutan untuk menguraikan bahasa paus sperma menggunakan rekaman canggih dan pembelajaran mesin.

Semua terlihat relatif normal hingga pukul 9:50 waktu setempat, para peneliti menemukan sekelompok 11 paus sperma yang berkumpul di permukaan – sebuah kelompok yang terdiri dari dua matrilin yang tidak berkerabat dan biasanya mencari makan secara terpisah.

Perilaku paus-paus ini cukup tidak biasa sehingga para ilmuwan berhenti dan mengerahkan perangkat observasi mereka, termasuk hidrofon untuk audio dan drone untuk video dari udara.

Apa yang terjadi selama beberapa jam berikutnya benar-benar menakjubkan.

Tepat pukul 11:12, seekor paus hamil yang dikenal sebagai Rounder mulai melahirkan anaknya, sebuah proses yang memakan waktu 34 menit dari awal hingga akhir. Paus betina dewasa lainnya mengelilinginya dalam formasi yang rapat dan serempak. Pukul 11:46, para ilmuwan mengamati semburan darah dan anak paus yang baru lahir, menandai momen kelahiran.

Lalu terjadi aktivitas yang luar biasa. Anak paus sperma yang baru lahir kemungkinan besar tidak bisa mengapung sendiri, jadi seluruh kelompok besar itu bergantian menjaga anak paus tetap di permukaan agar bisa bernapas sampai ia mampu berenang sendiri. Sementara itu, spesies cetacea lain muncul, seolah-olah ingin melihat-lihat.

“Kelompok itu dengan cepat bertransisi ke perilaku yang sangat aktif dan kompak; individu-individu bergantian mengangkat anak yang baru lahir, secara fisik menopang dan mendorongnya ke permukaan, konsisten dengan mendukung anak baru lahir yang memiliki daya apung negatif. Fase ini berlangsung sekitar satu jam, di mana seluruh unit tetap berkelompok sangat rapat,” tulis para peneliti.

“Selain itu, ada laluan dekat oleh lumba-lumba Fraser (Lagenodelphis hosei) dan interaksi singkat dengan paus pilot (Globicephala macrorhynchus), yang mengelompok di sekitar paus sperma dan sesekali menyelam di bawah mereka.”

Untuk memahami apa yang mereka amati, para peneliti menggunakan teknologi. Mereka menggunakan pembelajaran mesin dan visi komputer untuk mengidentifikasi paus secara individual, melacak pergerakan mereka, dan mempelajari bagaimana kelompok berinteraksi selama proses kelahiran.

Analisis ini mengungkapkan bahwa setiap anggota kelompok 1paus ini mengambil setidaknya satu giliran untuk menopang anak paus dalam satu jam setelah kelahiran, dengan sekitar 96 persen waktu tersebut diisi oleh kelompok inti yang terdiri dari empat paus: Rounder, induk baru; Aurora, saudara tirinya; Ariel, paus muda yang tidak berkerabat dengan Rounder; dan Atwood, kerabat tua dari Rounder.

Sementara itu, rekaman audio menunjukkan bahwa lanskap suara selama kelahiran sangat intens dan aktif. Namun, apa yang paus-paus itu “katakan” tidak dibahas dalam studi saat ini, yang berfokus pada apa yang paus-paus itu lakukan.

Terkait: Paus Sperma Terlihat Menggunakan Senjata Pamungkas Mereka Melawan Serangan Orca

Bahkan tanpa analisis audio, studi ini memberikan kita wawasan baru tentang kehidupan rahasia hewan misterius namun sangat cerdas ini.

“Hasil kami memberikan bukti kuantitatif untuk paradigma bahwa kelangsungan hidup anak paus, terutama sekitar saat kelahiran, mendorong seleksi untuk ikatan sosial yang menjadi dasar organisasi sosial kompleks yang telah berevolusi pada paus sperma,” tulis para peneliti.

“Temuan ini menempatkan kompleksitas perilaku dan koordinasi kelahiran paus sperma dalam konteks komparatif dengan mamalia darat, termasuk primata dan manusia, memunculkan pertanyaan tentang arsitektur kognitif dan sistem komunikasi yang mendukung dan memediasi perilaku ini.”

Penelitian ini telah dipublikasikan di Science Advances.