Lebih dari enam puluh tahun lalu, Pencarian Kecerdasan Luar Bumi (SETI) secara resmi dimulai dengan Project Ozma di Observatorium Greenbank di West Bank, Virginia.

Dipimpin oleh astronom terkenal Frank Drake (yang menciptakan Persamaan Drake), survei ini menggunakan piringan observatorium berdiameter 25 meter (82 kaki) untuk memantau Epsilon Eridani dan Tau Ceti – dua bintang mirip Matahari di dekat kita – antara April dan Juli 1960.

Sejak itu, banyak survei telah dilakukan pada panjang gelombang yang berbeda untuk mencari indikasi aktivitas teknologi (alias ‘technosignatures‘) di sekitar bintang-bintang lain.

Meskipun belum ada bukti konklusif yang menunjukkan keberadaan peradaban maju, ada banyak kasus di mana para ilmuwan tidak dapat mengesampingkan kemungkinan tersebut.

Dalam makalah terbaru, ilmuwan senior NASA Richard H. Stanton menjelaskan hasil survei bertahun-tahunnya terhadap lebih dari 1300 bintang mirip Matahari untuk sinyal SETI optik. Seperti yang ia tunjukkan, survei ini mengungkapkan dua denyut cepat yang identik dari bintang mirip Matahari sekitar 100 tahun cahaya dari Bumi, yang cocok dengan denyut serupa dari bintang berbeda yang diamati empat tahun lalu.

Dr. Stanton adalah veteran Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, yang karyanya termasuk berpartisipasi dalam misi Voyager dan menjabat sebagai Manajer Teknik misi Gravity Recovery And Climate Experiment (GRACE).

Setelah pensiun, ia mendedikasikan dirinya untuk Pencarian Kecerdasan Luar Bumi (SETI) menggunakan teleskop 76,2 cm (30 inci) di Shay Meadow Observatory di Big Bear, California, dan photometer multi-saluran yang ia rancang. Makalah yang menjelaskan temuan surveinya muncul di jurnal Acta Astronautica.

Selama bertahun-tahun, Stanton telah menggunakan instrumen ini untuk mengamati lebih dari 1.300 bintang mirip Matahari untuk sinyal SETI optik. Berbeda dengan survei SETI tradisional yang menggunakan antena radio untuk mencari bukti kemungkinan transmisi luar bumi, SETI optik mencari denyut cahaya yang bisa berasal dari komunikasi laser atau susunan energi terarah.

Contoh terakhir ini telah dipertimbangkan dalam beberapa tahun terakhir berkat Project Starshot, konsep NASA Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration (DEEP-IN), dan konsep misi antarbintang serupa.

Seperti yang ditunjukkan Stanton, bidang SETI optik berakar dari studi tahun 1961 oleh Schwartz dan Townes. Mereka beralasan bahwa cara terbaik bagi kecerdasan luar bumi (ETI) untuk mengirim sinyal optik yang mengalahkan cahaya bintang mereka adalah dengan denyut laser nanodetik yang intens.

Denyut ini dicari menggunakan peralatan khusus dalam panjang gelombang inframerah, spektrum resolusi tinggi, atau cahaya tampak. Seperti yang disampaikan Stanton kepada Universe Today melalui email, pencarian SETI-nya berbeda dari survei optik konvensional:

“Pendekatan saya adalah menatap satu bintang selama kira-kira 1 jam menggunakan penghitungan foton untuk mengambil sampel cahaya bintang pada resolusi waktu yang dianggap sangat tinggi untuk astronomi (sampel 100 mikrodetik).

“Seri waktu yang dihasilkan kemudian dicari denyut dan nada optik. Instrumen ini menggunakan komponen siap pakai yang tersedia di pasaran yang dapat dirakit menjadi sistem berbasis PC. Saya tidak yakin apakah ada orang lain yang melakukan ini dengan komitmen waktu yang signifikan. Saya tidak mengetahui adanya penemuan denyut serupa.”

Setelah bertahun-tahun mencari, Stanton melaporkan “sinyal” yang tidak terduga saat mengamati HD 89389, bintang tipe F yang sedikit lebih terang dan lebih masif dari Matahari kita, yang terletak di konstelasi Ursa Mayor.

Menurut makalah Stanton, sinyal ini terdiri dari dua denyut cepat dan identik dengan jarak 4,4 detik yang tidak terungkap dalam pencarian sebelumnya. Ia kemudian membandingkannya dengan sinyal yang dihasilkan oleh pesawat terbang, satelit, meteor, kilat, sintilasi atmosfer, kebisingan sistem, dll.

Seperti yang ia jelaskan, beberapa hal tentang denyut yang terdeteksi di sekitar HD89389 membuatnya unik dari apa pun yang pernah terlihat sebelumnya:

“a. Bintang menjadi lebih terang-lebih redup-lebih terang dan kemudian kembali ke tingkat ambiennya, semuanya dalam waktu sekitar 0,2 detik. Variasi ini terlalu kuat untuk disebabkan oleh kebisingan acak atau turbulensi atmosfer. Bagaimana Anda membuat bintang, yang lebarnya lebih dari satu juta kilometer, sebagian menghilang dalam sepersepuluh detik? Sumber variasi ini tidak mungkin sejauh bintang itu sendiri.

b. Dalam ketiga kejadian, terlihat dua denyut yang pada dasarnya identik, dipisahkan oleh antara 1,2 dan 4,4 detik (kejadian ketiga, ditemukan dalam pengamatan pada 18 Januari tahun ini, tidak disertakan dalam makalah). Dalam lebih dari 1500 jam pencarian, tidak ada satu pun denyut yang menyerupai ini yang pernah terdeteksi.

c. Struktur halus dalam cahaya bintang di antara puncak denyut pertama berulang hampir persis pada denyut kedua 4,4 detik kemudian. Tidak ada yang tahu cara menjelaskan perilaku ini.

d. Tidak ada yang terdeteksi bergerak di dekat bintang dalam fotografi simultan atau di sensor latar belakang yang dengan mudah mendeteksi satelit jauh yang bergerak dekat dengan bintang target. Sinyal umum dari pesawat terbang, satelit, meteor, burung, dll., sama sekali berbeda dari denyut ini.”

Pemeriksaan ulang data historis untuk sinyal serupa mengungkapkan sepasang denyut lain yang terdeteksi di sekitar HD 217014 (51 Pegasi) pada tahun 2021. Bintang deret utama tipe G ini terletak sekitar 50,6 tahun cahaya dari Bumi dan serupa dalam ukuran, massa, dan usia dengan Matahari kita.

Pada tahun 1995, para astronom di Observatoire de Haute-Provence mendeteksi eksoplanet yang mengorbit bintang ini, raksasa gas panas yang sejak itu diberi nama Dimidium. Ini adalah salah satu eksoplanet pertama yang pernah terdeteksi, dan pertama kalinya eksoplanet ditemukan di sekitar bintang deret utama.

Pada saat itu, kata Stanton, sinyal itu dianggap sebagai positif palsu yang disebabkan oleh burung. Namun, analisis rinci mengesampingkan kemungkinan ini untuk semua denyut yang diamati. Kemungkinan lain yang dieksplorasi Stanton termasuk difraksi yang disebabkan oleh atmosfer Bumi, mungkin karena gelombang kejut.

Namun, ini tidak mungkin karena gelombang kejut harus terjadi dengan waktu yang sempurna agar bertepatan dengan kedua denyut optik. Kemungkinan lain termasuk difraksi cahaya bintang oleh benda jauh di Tata Surya, gerhana parsial yang disebabkan oleh satelit Bumi atau asteroid jauh, dan ‘difraksi tepi’ oleh tepi lurus (seperti yang dijelaskan oleh Efek Sommerfeld).

Ada juga kemungkinan bahwa gelombang gravitasi bisa menghasilkan denyut ini, yang membutuhkan pertimbangan tambahan. Kemungkinan menarik lainnya adalah bahwa itu bisa menjadi hasil dari ETI.

Seperti yang ditunjukkan Stanton, apa pun yang memodulasi cahaya bintang-bintang ini pasti relatif dekat dengan Bumi, menyiratkan bahwa aktivitas ETI apa pun harus berada di dalam Tata Surya kita. Namun, Stanton menekankan bahwa lebih banyak data diperlukan.

“Tidak satu pun dari penjelasan ini yang benar-benar memuaskan saat ini,” katanya. “Kami tidak tahu benda seperti apa yang bisa menghasilkan denyut ini atau seberapa jauh jaraknya. Kami tidak tahu apakah sinyal dua denyut dihasilkan oleh sesuatu yang melewati antara kita dan bintang atau apakah itu dihasilkan oleh sesuatu yang memodulasi cahaya bintang tanpa bergerak melintasi bidang pandang. Sampai kita mengetahui lebih banyak, kita bahkan tidak bisa mengatakan apakah ada makhluk luar angkasa yang terlibat atau tidak!”

Ada beberapa contoh Optical SETI (OSETI) atau LaserSETI, termasuk upaya kolaboratif yang diluncurkan oleh Breakthrough Listen dan Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS) Collaboration.

Namun, metode Stanton menyajikan banyak peluang untuk survei SETI di masa depan, yang dapat mencari kasus serupa dari denyut optik. Untuk itu, ia menyarankan dua pendekatan yang dapat mengungkapkan lebih banyak tentang fenomena ini dan membantu para astronom memberikan batasan yang lebih ketat pada kemungkinan penyebabnya:

“Cari kejadian menggunakan susunan teleskop optik yang disinkronkan. Jika objek bergerak antara bintang dan kita, pendekatan ini seharusnya memberi tahu kita seberapa cepat ia bergerak tegak lurus terhadap garis pandang, dan berpotensi ukuran dan jaraknya.

“[Juga,] akan sangat menarik jika cahaya bintang dimodulasi tanpa ada objek yang bergerak melintasi bidang pandang. Mengamati kejadian dengan teleskop yang dipisahkan oleh beberapa ratus kilometer mungkin menunjukkan bahwa setiap pemisahan waktu kedatangan setiap denyut hanya disebabkan oleh perbedaan waktu cahaya dari bintang ke setiap teleskop. Kemudian, kecuali variasi entah bagaimana dapat dikaitkan dengan bintang itu sendiri, kita akan memiliki lebih banyak hal untuk dijelaskan!”

Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Universe Today. Baca artikel aslinya.