Planet-planet asing dengan wujud yang aneh selalu berhasil memantik imajinasi kosmik kita. Keberagamannya nggak ada habisnya, mulai dari Bumi-super yang pas berada di zona layak huni bintangnya, dunia beku ala planet Hoth, sampai dunia-dunia seram yang mungkin mirip bola mata raksasa di langit.

Tapi, ada beberapa dunia yang susah banget diklasifikasi karena saking dingin dan gelapnya, sampai-sampai hampir nggak kelihatan oleh teleskop yang ada di Bumi.

Andai aja manusia punya teleskop antariksa inframerah yang super peka, alat semacam itu pasti bisa lebih efektif mendeteksi sinyal-sinyal spektral tipis yang dipancarkan oleh benda-benda redup yang sulit ditangkap ini.

Untungnya, kita punya persis alat itu.

Teleskop Antariksa James Webb, yang telah membantu memeriksa sebuah objek yang nggak ada duanya: dunia pink raksasa dengan awan asin dan atmosfer berputar yang mengandung beberapa bahan kimia yang biasa kamu temukan di bawah wastafel dapurmu, begitu kata studi baru.

“Planet Pink ini adalah pendamping terdingin yang pernah ditemukan menggunakan instrumen teleskop di Bumi,” jelas Aneesh Baburaj, seorang peneliti postdoktoral yang mempelajari evolusi exoplanet di Northwestern University, dan penulis utama studi ini.

“Banyak tim di seluruh dunia melakukan pengamatan lanjutan untuk mempelajari cahayanya, tapi objek ini terlalu redup buat instrumen di darat.

“Ini menjadikannya target sempurna buat JWST. Begitu kami dapat spektrumnya, langsung terlihat menarik. Tapi begitu kami gali lebih dalam datanya, kami sadar ini nggak seperti apa pun yang pernah kami analisis sebelumnya.”

Para astronom pertama kali menemukan objek menarik ini, yang dinamakan GJ504b, di tahun 2013. Letaknya kurang dari 60 tahun cahaya, mengorbit bintang mirip Matahari pada jarak yang luar biasa; lebih dari 40 kali lebih jauh dari jarak Bumi ke Matahari – bahkan lebih jauh dari Pluto.

Para ilmuwan belum bisa sepenuhnya sepakat apa sebenarnya GJ504b ini. Bisa jadi ini planet raksasa atau katai cokelat, sebuah kelas objek misterius yang lebih mirip bintang gagal daripada planet. Karena itu, para peneliti menyebut GJ504b sebagai “pendamping bermassa planet”.

Penilaian terbaru yang dipublikasikan berdasarkan simulasi dan data spektral JWST – yang berfungsi sebagai ‘sidik jari’ kimia untuk mengungkap kandungan kimia suatu benda – juga memberikan estimasi massa dan usia terbaru yang menunjukkan bahwa GJ504b jauh lebih berat dan lebih tua dari yang diyakini sebelumnya.

Yang bikin bingung, GJ504b tampak sekitar 10 persen lebih kecil dari Jupiter tapi 25 kali lipat lebih besar massanya.

Objek ini juga relatif dingin. Benda langit raksasa lahir dalam kondisi super panas, tapi GJ504b beberapa kali lebih dingin dari rekan-rekannya yang bersuhu ribuan derajat: hanya sekitar 290 derajat Celsius (550 derajat Fahrenheit), mengindikasikan bahwa usianya mungkin 2,5 miliar hingga 4,5 miliar tahun – berpotensi sama tuanya dengan Tata Surya kita.

Lebih misteriusnya lagi, ketika para peneliti mencoba merekonstruksi karakteristiknya secara eksperimental dengan memasukkan data JWST ke model astrofisika mereka, muncul anomali termal yang aneh, seolah-olah mereka kehilangan sumber opasitas di atmosfer GJ504b.

Mereka cuma bisa menghilangkan “wilayah isotermal” yang nggak masuk akal secara fisika ini ketika mereka mensimulasikan lapisan awan – lebih tepatnya lapisan awan asin.

“Kami menjalankan simulasi dengan awan, dan hasilnya cocok dengan apa yang kita tahu tentang planet dingin,” kata Baburaj lebih lanjut.

“Kami coba tiga jenis awan berbeda, dan awan garam paling cocok. Ketika kami memperhitungkan awan garam, ia meredam tanda-tanda molekul yang tersembunyi lebih dalam di atmosfer objek pendamping ini. Hasilnya pun menjadi mungkin secara fisika.”

Meskipun sifat pastinya masih belum pasti, awan asin tersebut mungkin terbuat dari kalium klorida atau seng sulfida.

Selain itu, para peneliti menemukan bukti adanya campuran atmosfer ‘beracun’ yang mungkin mengandung air, karbon monoksida, metana, amonia, dan hidrogen sulfida yang berputar-putar dalam kabut pink tersebut.

Menganalisis data spektral dari pendamping bermassa planet lainnya, seperti yang dilakukan dalam studi ini, bisa menerangi sejarah redup dan kelam dari benda-benda membingungkan lainnya di seluruh kosmos.

Terkait: Bintang-Bintang Aneh Ini Tampak Mencurigakan Seperti Habis Melahap Planet

Misalnya, profil elemen berat GJ504b (dalam astronomi ini mencakup segala sesuatu di luar helium) tampak diperkaya dengan karbon, oksigen, dan mungkin sulfur, dibandingkan dengan bintang induknya; di halaman belakang tata surya kita sendiri, Jupiter tampaknya juga mengalami pengayaan serupa.

Ini secara tentatif menunjukkan bahwa GJ504b mungkin terbentuk sebagai planet, dari piringan protobintang yang penuh dengan puing-puing, bukannya sebagai bintang gagal.

Dengan pengungkapan ini, studi ini menandai tonggak sejarah dalam penggunaan JWST dan teknik pemodelan untuk menyingkap objek-objek dingin dan tak jelas.

“Ini pertama kalinya kami menemukan bahwa awan garam sangat penting untuk menjelaskan spektrum sebuah objek,” pungkas Baburaj.

“Ini adalah pengingat yang baik untuk selalu memperhitungkan awan dalam model yang kita buat.”

Penelitian ini dipublikasikan di The Astrophysical Journal.