Prototipe Starship milik SpaceX meledak di atas Samudra Hindia pada hari Selasa, mengakhiri uji terbang yang kurang mulus lagi untuk roket yang menjadi pusat impian miliarder Elon Musk untuk mengkolonisasi Mars.

Kendaraan peluncuran terbesar dan paling kuat yang pernah dibangun itu lepas landas sekitar pukul 18:36 (23:36 GMT) dari fasilitas Starbase milik perusahaan tersebut, dekat sebuah desa di Texas selatan yang awal bulan ini memilih untuk menjadi kota – yang juga dinamai Starbase.

Kegembiraan membuncah di antara para insinyur SpaceX dan penonton, setelah dua peluncuran terakhir berakhir dengan tahap atas hancur berkeping-keping di atas Karibia.

Namun, tanda-tanda masalah muncul dengan cepat: pendorong Super Heavy tahap pertama meledak alih-alih melakukan pendaratan yang direncanakan di Teluk Meksiko.

Siaran langsung kemudian menunjukkan pesawat ruang angkasa tahap atas gagal membuka pintunya untuk menyebarkan muatan “simulator” satelit Starlink.

Meskipun pesawat itu terbang lebih jauh dari dua percobaan sebelumnya, pesawat itu mengalami kebocoran dan mulai berputar di luar kendali saat melayang di ruang angkasa.

Tim misi mengeluarkan bahan bakar untuk mengurangi kekuatan ledakan yang diperkirakan, dan kamera di dalam pesawat mati sekitar 45 menit setelah penerbangan yang seharusnya berdurasi 66 menit – gagal mencapai zona pendaratan targetnya di lepas pantai barat Australia.

“Starship mengalami pembongkaran cepat yang tidak terjadwal,” SpaceX memposting di X – sebuah eufemisme yang biasa digunakan untuk kegagalan yang membara – sambil menekankan bahwa mereka akan belajar dari kemunduran tersebut.

Sementara itu, Musk bersumpah untuk mempercepat laju: “Laju peluncuran untuk 3 penerbangan berikutnya akan lebih cepat – sekitar satu setiap 3 hingga 4 minggu,” katanya.

Namun, dia tidak mengatakan apakah dia masih berencana untuk menyampaikan siaran langsung tentang Mars yang dipromosikan oleh SpaceX.

Penggemar Ruang Angkasa

Setinggi 403 kaki (123 meter), raksasa hitam-putih ini dirancang untuk pada akhirnya dapat digunakan kembali sepenuhnya dan diluncurkan dengan biaya rendah, membawa harapan Musk untuk menjadikan manusia sebagai spesies multi-planet.

NASA juga mengandalkan varian Starship untuk berfungsi sebagai pendarat kru untuk Artemis 3, misi untuk mengembalikan orang Amerika ke Bulan.

Menjelang peluncuran, puluhan penggemar ruang angkasa berkumpul di Isla Blanca Park di dekat South Padre Island, berharap bisa menyaksikan sejarah.

Beberapa perahu wisata kecil juga memenuhi laguna, sementara siaran langsung menunjukkan Musk duduk di pusat kendali di Starbase, mengenakan kaus “Occupy Mars”.

Piers Dawson, 50 tahun, dari Australia, mengatakan kepada AFP bahwa dia “terobsesi” dengan roket itu dan membangun liburan keluarganya di sekitar peluncuran – perjalanan pertamanya ke Amerika Serikat, bersama istri dan putranya yang masih remaja yang dia keluarkan dari sekolah untuk berada di sana.

“Saya tahu dalam sains tidak pernah ada kegagalan, Anda belajar segalanya dari setiap tes, jadi itu masih sangat menarik untuk dilihat,” kata Joshua Wingate, seorang pengusaha teknologi berusia 33 tahun dari Austin, setelah peluncuran.

‘Gagal Cepat, Belajar Cepat’

Starship kini telah menyelesaikan sembilan uji terbang terintegrasi di atas pendorong Super Heavy-nya.

SpaceX bertaruh bahwa etos “gagal cepat, belajar cepat”, yang membantunya mendominasi penerbangan ruang angkasa komersial, akan kembali membuahkan hasil.

Satu hal yang cerah: perusahaan ini kini telah menangkap pendorong Super Heavy di lengan robot raksasa menara peluncuran sebanyak tiga kali – sebuah prestasi teknik yang berani yang dianggap kunci untuk penggunaan kembali yang cepat dan pemotongan biaya.

Penerbangan kesembilan ini menandai pertama kalinya SpaceX menggunakan kembali pendorong Super Heavy, meskipun memilih untuk tidak mencoba menangkap – malah mendorong batas dengan sudut penurunan yang lebih curam dan satu mesin sengaja dinonaktifkan.

FAA baru-baru ini menyetujui peningkatan peluncuran Starship dari lima menjadi 25 per tahun, menyatakan bahwa jadwal yang diperluas tidak akan membahayakan lingkungan – sebuah keputusan yang mengesampingkan keberatan dari kelompok konservasi yang khawatir tentang dampak terhadap penyu laut dan burung pantai.

© Agence France-Presse