WASHINGTON (AP) – Lebih dari 17 juta orang di sepanjang pesisir Atlantik dan Teluk AS berada dalam risiko tertinggi terdampak banjir, dengan New York dan New Orleans menonjol, menurut salah satu studi paling komprehensif tentang risiko banjir yang pernah dilakukan.

Para peneliti dari University of Alabama menggunakan 16 faktor berbeda, termasuk bahaya geografis, populasi dan infrastruktur yang terpapar, serta kerentanan orang-orang yang tinggal di sana.

Mereka kemudian memasukkan data kerusakan masa lalu dari database Badan Manajemen Darurat Federal (FEMA) dan menerapkan tiga alat kecerdasan buatan yang berbeda untuk mengetahui risiko banjir dari Texas hingga Maine. Hasilnya, 17,5 juta orang berada dalam risiko “sangat tinggi” dan tambahan 17 juta lagi berisiko “tinggi”, level berikutnya.

Para penulis melihat semua skala banjir dan secara terpisah memeriksa apa yang dianggap FEMA sebagai yang paling ekstrem, yaitu peristiwa 1% teratas.

Studi ini menemukan bahwa 4,3 juta orang di sepanjang pesisir berada dalam risiko tertinggi banjir ekstrem, dan 20,5 juta berisiko tinggi, level tertinggi kedua.

Mereka menemukan banyak kerentanan, menyoroti delapan kota berbeda mulai dari Houston yang banjir akibat Badai Harvey 2017, hingga New York yang terendam akibat Superstorm Sandy 2012.

Studi yang diterbitkan Rabu di jurnal Science Advances menemukan bahwa Kota New York memiliki 4,75 juta orang pada dua level risiko tertinggi untuk semua jenis banjir, dengan lebih dari 200.000 bangunan kemungkinan akan rusak.

Dan meskipun jumlah orang yang berisiko di New Orleans jauh lebih rendah, sekitar 380.000, ini mencakup 99% populasi kota.

Bukan berarti 99% orang itu pasti terdampak pada badai atau banjir non-tropis berikutnya, tetapi mereka mungkin terdampak tergantung pada jalur badai dan pola hujannya, kata penulis studi Wanyun Shao, seorang ilmuwan iklim di University of Alabama.

“Coba lihat skalanya,” kata Shao. “Angka-angka itu mengejutkan, mengkhawatirkan.”

“Ketika badai besar berikutnya menghantam Kota New York, ketika badai seperti Badai Katrina berikutnya menerjang New Orleans, orang-orang akan terluka, terutama populasi yang rentan secara sosial,” kata Shao, merujuk pada kelompok miskin, lansia, anak-anak, dan mereka yang kurang berpendidikan.

Shao dan para ahli independen mengatakan angka-angka itu membuat mereka terkejut, meskipun mereka sudah familiar dengan dampak perubahan iklim yang semakin buruk.

“New York diketahui rentan banjir, dan memiliki populasi terbesar,” kata Alex de Sherbinin, seorang geografer Columbia University yang tidak terlibat dalam studi ini.

“Tetapi fakta bahwa New York memiliki populasi yang terpapar banjir hampir sepuluh kali lipat lebih banyak daripada kota lain sungguh mengejutkan.”

Masalah banjir semakin sering terjadi di New York dan New Orleans karena perubahan iklim yang disebabkan manusia, demikian temuan studi tersebut. Kota-kota lain juga terancam.

Jacksonville memiliki 679.000 orang dengan risiko banjir tinggi atau sangat tinggi, sementara Houston tepat di belakangnya dengan hampir 600.000 orang. Kota lain yang disoroti termasuk Miami, Norfolk (Virginia), Charleston (Carolina Selatan), dan Mobile (Alabama).

Shao dan para ahli independen mengatakan yang membedakan studinya dari yang lain adalah keluasan faktor-faktor yang dipertimbangkan, termasuk tanah yang turun (penurunan muka tanah) dan permukaan beton yang tidak memungkinkan air meresap ke dalam tanah, serta memasukkan kerentanan sosial manusia seperti kemiskinan dan usia.

“Ini bisa diterapkan di tempat lain di dunia, seperti Manila,” kata Venkataraman Lakshmi, profesor teknik University of Virginia yang memimpin bagian hidrologi di American Geophysical Union, merujuk pada ibu kota Filipina.

Lakshmi tidak terlibat dalam studi ini, tetapi ia mengatakan masalah banjir yang disoroti akan semakin sering dan intens karena perubahan iklim yang disebabkan manusia.

Marco Tedesco dari Columbia University, yang juga tidak terlibat dalam studi, mengatakan “Ini memperkuat konsep krusial bahwa bencana banjir di masa depan bukan hanya soal air – ini soal di mana orang tinggal, bagaimana kota dibangun, dan siapa yang paling tidak terlindungi.”

Terkait: Para Ilmuwan Ungkap 4 Opsi Menyelamatkan Venice dari Kenaikan Permukaan Laut

De Sherbinin mengatakan, “Analisis faktor-faktor risiko banjir ini penting bagi perencana lokal, manajer darurat, bahkan kru jalan raya dan penyedia utilitas. Kita semua tahu daerah dataran rendah lebih rentan banjir, tetapi data yang mereka kumpulkan memberikan wawasan lebih dalam tentang risiko banjir, terutama untuk banjir bandang.”

Penulis utama studi, Hemal Dey, seorang ilmuwan geospasial, mengatakan ia berharap pejabat lokal tidak hanya membangun lebih banyak bendungan dan tanggul, tetapi juga infrastruktur alami seperti lahan basah, padang rumput, taman hujan, dan muara sungai.

“Penelitian ini adalah konfirmasi solid atas apa yang telah dikatakan manajer darurat selama bertahun-tahun,” kata Craig Fugate, mantan direktur FEMA yang tidak terlibat dalam studi. “Pertanyaan yang lebih sulit adalah apa yang sebenarnya akan kita lakukan tentang hal itu.”

Penelitian ini telah dipublikasikan di Science Advances.