Lautan adalah rumah bagi banyak makhluk hidup terlama di Bumi.

Spons kaca bisa bertahan hidup lebih dari 10.000 tahun, dan seekor kerang quahog bisa hidup lebih dari 500 tahun.

Beberapa ubur-ubur, ubur-ubur sisir, dan hydra begitu jago meregenerasi diri sampai-sampai secara teori mereka bisa hidup abadi.

Tapi teripang yang sederhana punya trik umur panjang yang benar-benar unik.

Ilmuwan di Kanada baru saja menemukan satu spesies teripang dengan jaringan yang mungkin bisa hidup ‘selamanya’.

Saat ilmuwan mengamputasi potongan kecil teripang merah (Psolus fabricii), jaringannya menolak untuk mati.

Selama tiga tahun dan terus bertambah, potongan kaki tabung dan tentakel yang terisolasi itu duduk sendirian di dalam tangki berisi air laut alami yang mengalir, tanpa membusuk.

Bukannya mati, jaringan-jaringan ini justru aktif secara biologis dan terus berubah.

Banyak proses kekebalan, metabolisme, dan seluler mereka masih utuh.

Ini belum pernah terlihat sebelumnya—tidak pada jaringan hewan mana pun yang dikenal di Bumi.

“Kami belum menumbuhkan teripang baru yang utuh, tapi kami melihat pertumbuhan dan diversifikasi sel yang cukup mencengangkan, bertahun-tahun setelah jaringan ini diambil,” jelas ahli biogeokimia kelautan Rachel Sipler dari Bigelow Laboratory for Ocean Science, sebuah lembaga riset nirlaba di AS.

“Ini seperti kadal yang kehilangan ekornya. Kita tahu beberapa kadal bisa menumbuhkan ekor baru; yang kita bicarakan di sini adalah apakah ekornya bisa menumbuhkan kadal baru.”

Seperti banyak kadal di darat, spesies teripang P. fabricii ini agak ceroboh di lautan. Ia sering kehilangan atau melukai kaki tabung dan tentakelnya, yang berarti ia punya kapasitas besar untuk regenerasi.

Untuk menguji ide itu di lab, Sipler dan koleganya di Memorial University of Newfoundland mengamati dan menunggu untuk melihat apa yang terjadi pada potongan-potongan teripang liar yang unik ini.

Tak lama kemudian, sampel jaringan mulai menunjukkan tanda-tanda perbaikan luka. Sel-sel kekebalan mereka tampak langsung beraksi, dan sel-sel mati disingkirkan.

Perbaikan itu lalu diikuti oleh regenerasi. Seiring waktu, jaringan-jaringan itu mulai menyerap nutrisi terlarut dari air laut, tumbuh, dan menata ulang diri mereka sendiri.

Bertahun-tahun kemudian, tentakel yang terisolasi masih bisa merespons rangsangan sentuhan, menandakan bahwa jaringan sarafnya masih terjaga.

Ini adalah kasus pertama yang diketahui di mana ‘eksplan’ jaringan bisa bertahan hidup dan tumbuh dalam jangka panjang di lingkungan alami, tulis Sipler dan koleganya.

“Temuan kami,” tambah mereka, “menantang persepsi konvensional tentang keabadian jaringan.”

Ini juga memunculkan pertanyaan: Apa artinya bagi sebuah jaringan untuk benar-benar hidup?

Selama berabad-abad, ilmuwan telah mencoba menjaga sel dan jaringan hewan hidup tetap berfungsi, bahkan saat diambil dari tubuh utamanya.

Meski peneliti sudah berhasil merekayasa lini sel abadi dari sel punca hewan dan manusia, unit-unit yang bisa berkembang biak sendiri ini harus disimpan di lingkungan yang sangat terkontrol, di mana mereka dijaga ketat dari patogen.

Menjaga sekumpulan besar sel tetap hidup dalam satu potong jaringan jauh lebih sulit dilakukan.

Jaringan hewan adalah struktur yang lentur tapi rapuh; ia butuh kerangka komunikasi sel yang rumit dan sistem pengiriman nutrisi yang kuat agar semuanya tetap segar.

Bahkan saat jaringan hewan disimpan dalam larutan khusus untuk memperpanjang umurnya, biasanya ia hanya bertahan sekitar 9 minggu di laboratorium.

Tapi sepotong kecil P. fabricii bisa hidup “tanpa batas” di air laut alami, spekulasi para peneliti. Malah, ia tampak tumbuh subur dalam ‘kekotoran’ alami itu.

“Air laut alami adalah pendekatan yang paling kaya mikroba dan paling tidak steril yang bisa kami ambil secara eksperimental,” kata Sipler.

“Tapi justru lingkungan kaya yang penuh bakteri dan segala materi organik itulah yang memberi mereka makan dan memungkinkan jaringan ini sembuh dan tumbuh.”

Satu-satunya kultur jaringan lain yang pernah digambarkan ilmuwan sebagai ‘tak terbatas’ diambil dari embrio ayam, dan itu tidak menunjukkan kapasitas penyembuhan atau ketahanan yang sama seperti teripang merah ini.

Faktanya, P. fabricii mungkin unik bahkan di antara sesama teripang.

Sipler dan koleganya menguji beberapa teripang lain, tapi tidak ada eksplan jaringan mereka yang bertahan lebih dari 3,5 bulan.

“Ini spesies yang punya kemampuan terobosan, dan kita sama sekali tidak tahu,” kata Sipler.

“Ini pengingat betapa banyak yang masih harus ditemukan di lingkungan laut.”

Terkait: Mamalia Mungkin Punya Kemampuan Regenerasi Anggota Tubuh Tersembunyi yang Tidak Kita Ketahui

Andrea Bodnar, direktur sains di Gloucester Marine Genomics Institute, tidak terlibat dalam studi ini, tapi dia setuju dengan kesimpulan makalah tersebut.

“Fakta bahwa eksplan jaringan dari teripang bisa sembuh, menata ulang diri, dan bertahan hidup mandiri selama bertahun-tahun di air laut alami menunjukkan model yang sama sekali baru untuk ketahanan biologis dan regenerasi jaringan,” katanya.

Studi ini dipublikasikan di Science Advances.