Ledakan Kambrium adalah salah satu babak paling dramatis dalam sejarah evolusi.

Sekitar 540 juta tahun lalu, sebuah ledakan diversifikasi yang tiba-tiba dan mencengangkan secara efektif menandai awal mula sebagian besar kehidupan hewan di planet kita.

Catatan fosil dengan cepat menjadi jauh lebih kaya, menyingkap rancangan tubuh hewan baru yang aneh lengkap dengan cangkang keras dan duri, anggota tubuh, mata, serta mulut khusus.

Tapi sudah lama ada misteri tentang di mana satu kelompok organisme kunci seharusnya berada.

Organisme itu adalah bryozoa, atau ‘hewan lumut’: invertebrata mungil pemakan penyaring yang hidup berkoloni, menempel di batu dan terumbu dalam struktur menyerupai sarang lebah.

Sebelum ini, bryozoa adalah yang paling aneh dalam sejarah evolusi alami, karena tidak seperti kelompok hewan lainnya, mereka tampaknya tidak diundang ke pesta Ledakan Kambrium.

Fosil bryozoa paling awal yang kami miliki berasal dari periode Ordovisium, 50 juta tahun kemudian.

Sekarang, berkat beberapa penemuan fosil yang “luar biasa” dan “istimewa” yang dideskripsikan oleh para peneliti yang dipimpin oleh tim dari Northwest University di China, sudah dipastikan bahwa bryozoa sudah ada selama Ledakan Kambrium.

Kita mungkin perlu memikirkan ulang pohon keluarga evolusi kuno mereka juga.

Yang membuat fosil-fosil ini begitu istimewa bukan hanya betapa baiknya mereka terawetkan, lengkap dengan struktur sarang lebahnya, tetapi juga jaringan lunak internal mereka tetap berada di tempatnya – setelah lebih dari 500 juta tahun.

“Sangat jarang menemukan fosil di mana struktur yang begitu rapuh masih utuh,” kata paleobiolog Lars Holmer dari Northwest University.

“Berkat kondisi kimia khusus selama fosilisasi, kami bisa mempelajari anatominya secara detail dan secara meyakinkan mengonfirmasi asal-usul bryozoa dari Kambrium.”

Ke-38 fosil yang terawetkan dengan cemerlang ini ditemukan di batuan di Formasi Xiannüdong di Shaanxi selatan, China.

Melalui pencitraan mikroskopis yang mendetail, dua spesies berhasil diidentifikasi: Protomelission gatehousei yang sudah dikenal sebelumnya dan Dayingomelission hexaclitia yang baru dideskripsikan.

Dengan bisa menganalisis serat otot, kantung membran, dan anggota koloni individu di dalam struktur rangka, para peneliti mengonfirmasi bahwa spesies-spesies ini adalah bagian dari kelompok bryozoa. Sebelumnya ada perdebatan apakah P. gatehousei sebenarnya sejenis alga.

Masalah itu tampaknya sudah selesai untuk saat ini, tetapi para peneliti juga percaya ada implikasi yang lebih luas: Kedua spesies tampaknya termasuk dalam kelompok Stenolaemata, salah satu dari tiga kelas utama bryozoa yang masih hidup.

Jika dirunut ke belakang, dugaan mengarah bahwa P. gatehousei dan D. hexaclitia sudah merupakan bentuk yang relatif maju dari kelompok ini. Itu mendorong asal-usul bryozoa lebih jauh ke masa lalu – tidak hanya hadir selama Ledakan Kambrium, tetapi mungkin sebenarnya sudah ada sebelumnya.

“Ini bukan sekadar prekursor sederhana,” kata paleontolog Baopeng Song dari Northwest University. “Mereka adalah koloni modular yang kompleks.”

“Kombinasi arsitektur rangka dan anatomi internal memberikan bukti definitif bahwa ini adalah bryozoa sejati, dan bahwa filum ini sudah melakukan diversifikasi selama radiasi Kambrium.”

Sekarang setelah celah dalam catatan fosil ini terisi, penelitian lebih lanjut bisa dilakukan, termasuk pencarian fosil serupa yang cocok dengan spesimen ini di situs lain di seluruh dunia, dan mungkin bisa memberi tahu kita lebih banyak tentang makhluk-makhluk ini.

Koloni bryozoa sendiri bisa hanya beberapa sentimeter atau inci ukurannya, terdiri dari banyak individu mikroskopis, dan mereka umumnya menyukai perairan hangat dan tropis. Di zaman modern, hampir 6.000 spesies hidup yang berbeda sudah diketahui.

Terkait: Fosil Gua Maroko Menangkap Persimpangan dalam Evolusi Manusia Modern

Ini adalah garis keturunan yang membentang lebih jauh ke belakang daripada yang diduga para ilmuwan – atau setidaknya yang memiliki bukti – dan kemungkinan masih banyak yang harus diungkap tentang bagaimana hewan ini dan hewan lainnya dengan cepat mendiversifikasi dan menyebar setengah miliar tahun lalu.

“Bryozoa sudah lama menjadi ‘gajah di dalam ruangan’ paleontologi Kambrium,” kata paleobiolog Timothy Topper dari Northwest University.

“Setiap filum hewan utama lainnya punya perwakilan Kambrium, kecuali bryozoa. Fosil-fosil ini akhirnya menutup bab itu untuk selamanya.”

Penelitian ini telah diterbitkan di Nature.