Tikus mondok telanjang itu makhluk yang anehnya luar biasa. Pertama-tama, mereka bisa dibilang sangat menggemaskan atau sangat mengerikan, tergantung seleramu, dengan kulit keriput tanpa bulu dan gigi tonggosnya.

Kicauan mereka punya aksen daerah. Mereka bisa bertahan hidup tanpa oksigen hingga 18 menit.

Tikus mondok telanjang (Heterocephalus glaber) juga punya ketahanan terhadap rasa sakit yang luar biasa tinggi. Mereka saling menculik anak koloni lain – dan memperbudaknya.

Tapi mereka mungkin paling terkenal karena umurnya yang panjang.

Dianggap sebagai hewan ‘anti-penuaan’ yang menentang Hukum Gompertz, beberapa dari mereka tidak hanya hidup hampir 40 tahun (sekitar sepuluh kali lebih lama dari hewan pengerat lainnya), tetapi mereka juga menunjukkan sedikit penurunan kognitif seiring bertambahnya usia, dan tampaknya tidak pernah terkena kanker.

Justru kemampuan melawan penyakit dan penuaan itulah yang telah lama menarik para peneliti untuk lebih memahami perbedaan tikus mondok telanjang dari mamalia lain, dan bagaimana rahasia umur panjang dan sehat mereka dapat menginspirasi pengobatan atau obat-obatan untuk membantu manusia melakukan hal yang sama.

Tapi bukan cuma itu yang bisa diajarkan makhluk aneh keriput ini. Penelitian baru yang diterbitkan di Nature menunjukkan bahwa mereka memerintah lewat aroma.

“Gagasan bahwa satu aroma saja bisa menjaga perdamaian dan mencegah kekerasan mungkin terdengar seperti fiksi ilmiah,” kata Mohammed Khallaf, seorang ahli saraf di Max Delbrück Center di Berlin dan penulis pertama studi tersebut.

“Di dunia tikus mondok telanjang, ini adalah kenyataan.”

Tikus mondok telanjang menghabiskan sebagian besar hidup mereka di bawah tanah, seperti semut.

Dan juga seperti semut (dan lebah), mereka hidup dalam koloni kooperatif dengan satu betina yang berkembang biak, sang ratu, sementara puluhan betina lainnya tetap mandul, membantu menggali terowongan, mempertahankan sarang, dan membesarkan anak-anak.

Para ilmuwan telah mengetahui selama puluhan tahun bahwa menyingkirkan ratu akan memicu perebutan kekuasaan yang dramatis, dengan betina-betina dominan bertarung – terkadang sampai mati – demi kesempatan untuk menggantikannya.

Tapi bagaimana ratu mencegah semua yang lain bereproduksi sebelum dia menurun?

Para ilmuwan mengidentifikasi zat kimia bernama isopropyl myristate (IPM) yang berlimpah pada ratu tapi hampir tidak ada pada tikus mondok yang tidak berkembang biak. (IPM tidak terdeteksi oleh manusia – mereka mengujinya juga – dan biasanya digunakan dalam kosmetik.)

Senyawa ini tampaknya berfungsi mirip seperti feromon ratu yang mencegah lebah pekerja dan semut bereproduksi, menjadikannya salah satu contoh paling jelas dari sinyal kimiawi mamalia yang mengendalikan seluruh masyarakat.

“Ini bekerja bahkan ketika ratunya tidak ada, dan hewan-hewan itu hanya terpapar aromanya,” kata Khallaf.

Para peneliti pertama-tama mengonfirmasi bahwa tikus mondok telanjang sangat mengandalkan penciuman untuk mengenali anggota koloni.

Selanjutnya, mereka menganalisis ratusan sampel yang dikumpulkan dari lebih dari 350 tikus mondok, dan tim mengidentifikasi ratusan senyawa volatil.

Satu yang menonjol karena secara konsisten berlimpah pada ratu, tapi hampir tidak terdeteksi pada hewan yang tidak berkembang biak. Levelnya paling tinggi saat ratu sedang berovulasi, menunjukkan bahwa ini terkait erat dengan status reproduksi.

Tidak seperti banyak molekul bau yang cepat menguap, IPM bisa bertahan di terowongan tempat tikus mondok telanjang menghabiskan hidup mereka. Ratu, yang berpatroli di koloninya lebih aktif daripada hewan lain, mungkin menyebarkan senyawa ini ke seluruh jaringan bawah tanah.

Menemukan molekulnya memang berguna, tapi mereka juga perlu menunjukkan bahwa itu benar-benar mengubah perilaku.

Mereka menemukan bahwa betina berpangkat tinggi – hewan yang paling mungkin menjadi ratu berikutnya – secara aktif menghindari alas tidur yang diolesi IPM, sementara hewan berpangkat lebih rendah tampaknya tidak peduli. Pencitraan otak juga menunjukkan senyawa itu mengaktifkan sirkuit penciuman, mengonfirmasi bahwa hewan-hewan itu bisa mendeteksinya.

Yang paling penting, paparan itu mengubah level hormon.

Betina yang tidak berkembang biak yang terpapar IPM mengalami peningkatan level prolaktin, hormon yang paling dikenal pada mamalia untuk merangsang produksi susu setelah kehamilan. Prolaktin tinggi juga menekan kesuburan, dengan mengganggu sinyal hormon reproduksi.

Ujian pamungkas datang saat peneliti menyingkirkan ratu dari koloni. Biasanya, itu memicu kerusakan tatanan sosial yang cepat saat betina dominan bersaing memperebutkan takhta. Sebaliknya, koloni yang diberi dosis IPM harian tetap damai selama tiga bulan.

Progesteron (hormon yang terkait dengan reproduksi) tetap rendah, tidak ada pertempuran suksesi yang muncul, dan tidak ada betina yang hamil.

Seperti yang dijelaskan Lewin, “kehadiran fisik ratu tidak penting untuk menjaga keharmonisan di koloni. Cukup dengan menyemprotkan isopropyl myristate ke dalam koloni setiap hari saja sudah cukup.” Benar-benar aroma yang dahsyat!

Saat para peneliti berhenti menambahkan zat kimia itu, koloni dengan cepat jatuh ke dalam konflik. Agresi meletus agar ratu baru bisa ditemukan.

Terkait: Eksperimen Menunjukkan Wanita Bisa Mengendus Pria Lajang dan yang Sudah Menikah

Penemuan ini menunjukkan bahwa tikus mondok telanjang mungkin telah berevolusi secara independen menghasilkan sesuatu yang sangat mirip dengan feromon ratu yang telah lama dikenal pada lebah, semut, dan rayap – sebuah kasus hewan yang sangat berbeda tiba pada solusi yang sangat mirip untuk mempertahankan masyarakat yang kompleks. (Contoh bagus dari evolusi konvergen.)

Setelah puluhan tahun bertanya-tanya bagaimana seekor ratu mungil bisa menguasai seluruh kerajaan bawah tanah, para ilmuwan mungkin akhirnya mengidentifikasi salah satu alat terkuatnya: aroma sederhana yang memiliki kekuatan untuk mengubah keseimbangan hormon dan masa depan tikus mondok telanjang lainnya.

Penelitian ini telah diterbitkan di Nature.

Artikel ini telah diperiksa faktanya oleh Clare Watson dan disunting oleh Peter Dockrill. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanya manusia. Jika kamu menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.