Evolusi itu unik banget kalau ngomongin soal umur. Rentang hidup makhluk hidup tuh macem-macem, ada yang cuma sepanjang panggilan telepon singkat, sampai ada hewan yang mungkin lebih tua dari sejarah yang tercatat.

Lalat capung (mayflies) cuma hidup sekitar 5 menit; hiu Greenland lebih tua dari kebanyakan negara; spons kaca mungkin sudah ada sebelum pertanian meluas, dan potongan teripang yang diamputasi (iya, hewan yang ‘menyewakan’ anusnya sebagai apartemen buat ikan) ternyata bisa tetap aktif tanpa batas waktu.

Sekarang, para peneliti baru aja mengungkap variasi umur yang luar biasa pada kupu-kupu yang masih berkerabat dekat, termasuk satu spesies yang hidup 25 kali lebih lama dari kerabatnya yang lain.

Kupu-kupu melakukan beberapa aksi alam yang paling menakjubkan. Setiap tahun, jutaan kupu-kupu monarch bermigrasi dari Meksiko ke Pantai Barat AS, menutupi lanskap bagaikan wallpaper hitam-dan-oranye yang beterbangan.

Begitu juga, kupu-kupu painted lady bisa menyeberangi Samudra Atlantik, menempuh jarak 4.200 kilometer dalam waktu sekitar seminggu, bikin para penjajah zaman dulu ketinggalan jauh.

Tapi, seperti banyak pemandangan alam paling spektakuler lainnya, kupu-kupu itu fana, biasanya cuma hidup sekitar beberapa minggu.

Untuk lebih memahami faktor-faktor yang mengontrol umur panjang serangga, para peneliti mengumpulkan data umur maksimum yang pernah dilaporkan dari 10 anggota suku Heliconiini, yang terdiri dari puluhan spesies kupu-kupu, menggunakan data dari studi lapangan, rumah kupu-kupu umum, dan program tanda-lepas-tangkap kembali.

Mereka menemukan variasi umur yang mencengangkan di antara kupu-kupu yang masih berkerabat dekat ini, mulai dari 14 hari untuk spesies Dione juno (dinamai dari dewi Yunani dan Romawi), sampai 348 hari untuk Heliconius hewitsoni.

Ini adalah variasi tertinggi yang pernah tercatat pada hewan non-ikan dengan kekerabatan sedekat itu, menawarkan teka-teki lingkungan-leluhur yang menarik.

Mungkin umur panjang mereka disebabkan oleh diet yang unik: kupu-kupu dari genus Heliconius adalah satu-satunya yang diketahui mengonsumsi serbuk sari saat dewasa.

Alhasil, semua kupu-kupu dengan umur terpanjang dalam studi ini adalah kelompok yang doyan serbuk sari, dengan rata-rata umur maksimum sekitar 177 hari. Sebagai perbandingan, yang tidak mengonsumsi serbuk sari menunjukkan rata-rata sekitar 58 hari.

Secara keseluruhan, Heliconius menunjukkan umur rata-rata dan maksimum yang lebih panjang, angka kematian dasar yang lebih rendah, laju penuaan yang lebih lambat, dan, yang mungkin agak lucu, kekuatan cengkeraman yang lebih kuat dalam versi deadlift-nya para Lepidoptera.

Para peneliti juga melakukan eksperimen manipulasi serbuk sari. Mengejutkannya, ketika diberi diet tanpa serbuk sari, kupu-kupu Heliconius hecale tetap hidup lebih lama dari spesies dari genus yang berbeda, Dryas iulia, menunjukkan bahwa faktor yang diwariskan – dan bukan cuma diet – ikut berperan.

Meski begitu, karena serbuk sari sarat dengan lemak dan asam amino yang bermanfaat, ini mungkin meningkatkan pertahanan imun dan kemampuan penyimpanan energi kupu-kupu.

Namun, D. iulia tidak mendapatkan manfaat ini saat diberi diet yang mengandung serbuk sari, menunjukkan bahwa Heliconius telah memperoleh adaptasi yang memungkinkan mereka mengeksploitasi beragam manfaat nutrisi dari serbuk sari.

Umur 348 hari dari H. hewitsoni adalah yang terpanjang yang tercatat dalam literatur ilmiah.

Tapi para peneliti melakukan satu langkah lebih baik, menghadirkan kupu-kupu non-Heliconius, Myscelia cyaniris, sebagai kupu-kupu dengan umur terpanjang, dengan umur maksimum yang dilaporkan mencapai 380 hari.

Terkait: Banyak Kupu-kupu Punya ‘Kepala’ Kedua – Ini Mungkin Alasannya

Studi lebih lanjut akan membantu mengurai banyak faktor yang terkait dengan peningkatan umur panjang dan menimbang pengaruh yang ditunjukkan oleh kupu-kupu individu dengan umur yang sangat panjang. Karena alasan ini, umur maksimum bisa jadi ukuran yang problematis karena sangat dipengaruhi oleh ukuran sampel.

Dan, karena sains nyata seringkali lebih aneh dari fiksi, bukan tidak mungkin penelitian semacam ini pada akhirnya bisa menginformasikan terapi berbasis manusia untuk meningkatkan kesejahteraan secara keseluruhan dan memperpanjang satu atau dua tahun lagi dari harapan hidup kita yang sudah meningkat.

Penelitian ini dipublikasikan di Nature Communications.