Pada tahun 1978, sebuah keajaiban muncul dari tanah yang runtuh di Gram Clay Pits di Denmark.

Para paleontolog tercengang ketika mereka menggali sekitar 20 ruas tulang belakang dari seekor megalodon, termasuk satu ruas yang, dengan lebar 23 sentimeter (9 inci), lebih besar dari ruas tulang belakang megalodon mana pun yang pernah ditemukan, baik sebelum maupun sesudahnya.

Ruas tulang itu menjadi fondasi untuk perkiraan ukuran maksimum hiu raksasa (Otodus megalodon), yang menunjukkan sosok monster mengerikan yang meneror lautan pada zaman Neogen.

Lalu, musibah pun datang.

Pada tahun 1989, saat sedang dipindahkan dari satu fasilitas penyimpanan ke fasilitas lainnya, spesimen itu rusak parah dan dikira telah hilang.

Spesimen itu muncul kembali setelah paleontolog vertebrata sekaligus kurator Bent Erik Kramer Lindow dari Museum Sejarah Alam Denmark melihat sebuah kotak berisi sisa-sisa yang tercampur aduk dan menyadari bahwa dia sedang melihat sebagian dari fosil yang hilang itu.

Sisa-sisa yang ditemukan kembali ini sekarang telah dianalisis ulang dalam sebuah studi baru, mengonfirmasi temuan sebelumnya tentang megalodon dan mengungkap informasi baru tentang gaya hidupnya.

“Saat pertama kali mengetahui tentang spesimen ruas tulang belakang itu dari kolaborator saya di Denmark, saya tidak percaya, tapi kekhawatiran langsung saya adalah kondisinya, karena saya diberi tahu bahwa fosil-fosil itu ditemukan dalam keadaan rusak parah,” kata penulis pertama Kenshu Shimada, profesor paleobiologi di DePaul University, Chicago, kepada ScienceAlert.

“Kegembiraan terbesar datang ketika saya mengetahui bahwa setidaknya salah satu ruas tulang belakang itu masih menyimpan bagian tengah dan sebagian pinggirannya. Ini karena hal itu memberikan radius 11,5 sentimeter, yang berarti diameternya memang 23 sentimeter, persis seperti yang awalnya dilaporkan.

“Dalam sains, reproduktifitas data itu krusial, jadi ketika saya mengonfirmasi pengukuran itu, saya benar-benar berseru, ‘Yes!'”

“Ketika saya mengonfirmasi pengukuran itu, saya benar-benar berseru, ‘Yes!'”

Meskipun hanya hidup selama sekitar 20 juta tahun, dari sekitar 23 juta hingga sekitar 3,6 juta tahun yang lalu, megalodon adalah salah satu predator paling populer di dunia purba.

Sebagian alasannya adalah perkiraan ukurannya – hingga 24,3 meter (80 kaki), kira-kira sepanjang dua bus kota standar.

Tapi mencari tahu seperti apa rupa megalodon dan seberapa besar ukurannya adalah permainan tebak-tebakan yang terdidik.

Karena hiu memiliki kerangka tulang rawan, mereka tidak meninggalkan banyak fosil; untuk megalodon, yang tersisa sebagian besar hanyalah gigi, dengan sesekali ruas tulang belakang, terbuat dari tulang rawan padat yang mengapur yang bisa bertahan dalam proses fosilisasi.

Para ilmuwan bisa melihat sebagian kolom tulang belakang megalodon – yang paling lengkap hingga saat ini berisi 141 ruas tulang belakang – dan membandingkannya dengan hiu modern untuk mengukur seberapa besar predator purba itu mungkin adanya.

Spesimen Gram yang lama hilang itu sangat krusial. Sebagai yang terbesar dari jenisnya yang pernah ditemukan, spesimen ini adalah kunci untuk perkiraan ukuran tubuh maksimum megalodon yang diketahui.

“Ruas tulang belakang megalodon raksasa ini sangat penting karena ukuran itu berarti ketika kita ingin memahami biologi, dampak ekologis, dan pola distribusi geografis predator raksasa yang sudah punah ini,” kata paleontolog Mette Elstrup dari Museum of Southern Jutland dalam sebuah pernyataan.

Tapi setelah spesimen itu hilang puluhan tahun lalu, semua perkiraan ukuran megalodon yang paling mutakhir didasarkan pada foto ruas tulang belakang itu, bukan pada fosilnya sendiri.

Penemuan kembali ini berarti bahwa Shimada dan rekan-rekannya bisa mencari reproduktifitas yang kritis itu.

“Meskipun beberapa asumsi tambahan telah dimasukkan ke dalam perkiraan panjangnya, penemuan kembali ruas tulang belakang dari Denmark ini menghilangkan segala keraguan tentang diameter maksimum ruas tulang belakang 23 sentimeter yang sangat penting untuk perkiraan panjang 24,3 meter itu,” katanya kepada ScienceAlert.

Fosil-fosil di dalam kotak itu dalam kondisi yang menyedihkan.

Ketika spesimen itu hancur pada tahun 1989, paleontolog Frank Osbæck menyelamatkan pecahannya, tapi kotak itu kemudian tampaknya terlupakan. Kramer Lindow mengenali isinya pada tahun 2017, tapi menghitung semuanya memakan waktu yang lama.

Pada akhirnya, para peneliti menemukan bahwa kotak itu berisi dua ruas tulang belakang yang terawetkan sebagian, setidaknya 185 fragmen kecil ruas tulang belakang, dan beberapa potongan batu yang berisi cetakan ruas tulang belakang.

Tidak jelas berapa banyak, jika ada, dari spesimen asli yang hilang, tapi bahkan dengan apa yang ada, fosil-fosil itu bisa memberi tahu kita banyak hal.

“Sebagian dari studi ini mencakup pemeriksaan sampel sedimen di sekitar ruas tulang belakang itu,” kata Shimada.

“Meskipun ukuran dan karakteristik ruas tulang belakangnya sudah bisa dipastikan bukan berasal dari jenis hiu lain, saya terkejut menemukan banyak sisik fosil hiu penjemur di bawah mikroskop. Ini membuat tim riset saya menafsirkan bahwa sisa-sisa hiu penjemur itu mewakili isi perut megalodon.”

Studi-studi terkini telah menemukan bahwa megalodon adalah pemakan oportunis dengan diet yang lebih luas dari yang pernah dipikirkan para ilmuwan sebelumnya.

Terkait: Tulang ‘Mammoth’ yang Disimpan di Museum Selama 70 Tahun Ternyata Hewan yang Sama Sekali Berbeda

Penemuan ini menawarkan wawasan tentang bagaimana predator raksasa ini hidup – terutama pada ukuran mereka yang paling mengintimidasi, menunjukkan bahwa megalodon terbesar mungkin bahkan berburu hiu besar.

Megalodon sudah lama pergi dari lautan kita dan meninggalkan banyak misteri. Tapi jawaban dari beberapa misteri itu mungkin sedang menunggu untuk ditemukan tepat di bawah hidung kita.

“Koleksi museum sangat penting bagi sains, dan banyak penemuan saya di masa lalu didasarkan pada spesimen museum yang dikumpulkan bertahun-tahun lalu,” kata Shimada kepada ScienceAlert.

“Jadi, saya cukup yakin bahwa ada banyak spesimen lain yang dikenal secara historis maupun tidak dikenal yang masih menunggu para ilmuwan untuk menemukan sesuatu yang baru dan menarik.”

Penelitian ini telah dipublikasikan di Palaeontologia Electronica.