Jauh di bawah deburan ombak lautan, tersembunyi bentang alam yang lebih asing dari mimpi terliar kita sekalipun.

Di bawah Samudra Atlantik, terbentang Zona Rekahan dan Megatransform Doldrums—labirin retakan tektonik terpencil tempat kerak Bumi terus-menerus dibentuk ulang di perbatasan dua lempeng.

Kini, para ilmuwan berhasil mengintip keindahannya yang misterius dan tak terduga.

Menggunakan kendaraan bawah air kendali jarak jauh SuBastian dan kendaraan bawah air otonom The Childlike Empress dari geladak kapal riset Falkor (too), tim yang dipimpin oleh ilmuwan kelautan Aaron Micallef dari Monterey Bay Aquarium Research Institute, California, menangkap keajaiban yang belum pernah dilihat mata manusia.

“Penemuan ini menunjukkan mengapa eksplorasi masih sangat penting,” kata Micallef.

“Bahkan di Samudra Atlantik, tempat batas lempeng telah dipelajari selama puluhan tahun, masih ada lokasi yang jika diamati dari dekat untuk pertama kalinya bisa mengungkap sesuatu yang benar-benar baru. Ekspedisi ini membuktikan bahwa bahkan di sudut paling terpencil lautan, planet kita tetap hidup, dinamis, dan penuh kejutan.”

Video: https://www.youtube.com/watch?v=4lFKbYye7Pw

Doldrums mencakup sekitar 60.000 kilometer persegi (23.000 mil persegi, seukuran Danau Michigan) dasar laut Atlantik. Kawasan ini memotong Punggungan Tengah Atlantik, bagian dari rantai gunung terpanjang di dunia, dan menukik ribuan meter ke dalam zona abisal.

Seperti sebagian besar laut dalam, belum banyak eksplorasi dilakukan di wilayah ini. Namun karena memotong Punggungan Tengah Atlantik, tempat ini menjadi laboratorium alam ideal untuk mempelajari proses geologi yang membentuk rantai gunung terpanjang di Bumi.

Micallef dan rekan-rekannya menghabiskan sebulan di atas Falkor (too) menggunakan SuBastian dan The Childlike Empress untuk penelitian lapangan.

Video: https://www.youtube.com/watch?v=K9EAwh-fY-Y

Makalah tentang temuan ini memang belum diterbitkan, tapi gambaran awalnya sungguh luar biasa menarik.

Tim menemukan bukan hanya satu, melainkan dua ladang hidrotermal yang belum pernah terlihat sebelumnya di kedalaman hampir 4.000 meter (13.123 kaki). Ini adalah tempat panas dan bahan kimia merembes dari perut Bumi ke lautan, menciptakan oasis kehidupan, jauh di luar jangkauan sinar matahari.

Yang lebih seru, kedua ladang itu tampaknya merupakan ventilasi yang terkait dengan serpentinisasi, reaksi kimia antara air laut dan mineral beku peridotit yang menghasilkan hidrogen serta senyawa tereduksi lainnya yang memicu ekosistem mikroba laut dalam.

Hanya segelintir ladang hidrotermal yang diketahui terkait serpentinisasi, termasuk Ladang Hidrotermal Lost City yang terkenal.

Karena kemampuannya menopang kehidupan dengan sangat baik, para ilmuwan sangat ingin mempelajarinya, bukan hanya untuk memahami planet kita sendiri, tetapi juga untuk kemungkinan kehidupan di dunia lain, seperti bulan-bulan samudra Europa dan Enceladus.

“Serpentinisasi adalah proses saat air laut bereaksi dengan mineral dalam batuan, menghasilkan panas dan energi kimia yang memungkinkan kehidupan berkembang di laut dalam tanpa sinar matahari, jadi pemahaman yang lebih baik tentang sistem ini bisa memberi petunjuk untuk menemukan kehidupan di planet lain,” kata Jyotika Virmani, direktur eksekutif Schmidt Ocean Institute.

Ventilasi hidrotermal ini dipenuhi kehidupan—udang yang bergerombol, kepiting hantu, dan anemon lembut yang melambai-lambaikan tentakelnya di arus, sementara panas berkilauan melalui celah-celah cerobong tempat mereka bertengger.

Kejutan lain juga muncul dari kegelapan.

Yang paling menonjol adalah penampakan perdana jenis ikan barreleye yang hidup di zona senja, ratusan hingga ribuan meter di bawah permukaan.

Ikan yang terlihat di kedalaman 710 meter itu termasuk spesies Winteria telescopa, yang belum pernah terekam kamera di habitat aslinya, menurut Schmidt Ocean Institute.

Ini penting. Ikan barreleye dikenal karena susunan matanya yang sangat aneh, terdiri dari dua mata tabung yang dilengkapi lensa peka cahaya, semuanya terbungkus dalam kubah transparan berisi cairan di kepala.

Kubah dahi ini sangat rapuh dan akan runtuh saat ikan diangkat dari air. Lama sekali, para ilmuwan bahkan tidak tahu kubah itu ada. Hanya dengan mengamati hewan ini di habitat aslinya, para ilmuwan bisa memahami adaptasi aneh ini.

Di kedalaman yang jauh lebih ekstrem, 3.634 meter, para peneliti disuguhi dua pertemuan dengan salah satu penghuni laut dalam yang paling misterius, cumi-cumi sirip besar, yang termasuk dalam genus Magnapinna.

Terkait: Makhluk Hantu di Laut Dalam Ini Tak Seperti yang Pernah Kita Lihat Sebelumnya

Detail lebih lanjut tentang temuan ini akan membutuhkan waktu untuk terungkap. Namun bahkan sebelum makalah ilmiah baru diterbitkan, ekspedisi ini sudah memberikan pengingat luar biasa tentang betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang planet kita sendiri.

“Kami datang untuk mencari ventilasi, patahan, dan gunung bawah laut. Kami pulang dengan sesuatu yang lebih berharga: pemahaman yang lebih dalam tentang ekosistem di salah satu wilayah yang paling jarang dijelajahi di Samudra Atlantik,” kata ilmuwan kelautan Paula Zapata Ramirez dari Universidad Pontificia Bolivariana, Kolombia.

“Setiap sampel, setiap gambar, dan setiap penemuan membawa kita selangkah lebih dekat untuk memahami bagian tersembunyi dari planet kita.”

Artikel ini telah diperiksa faktanya oleh Clare Watson dan disunting oleh Peter Dockrill. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanya manusia. Jika kamu menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.