Jurassic Park salah lagi. Untuk kesekian kalinya.

Di film kedua, para pemburu menemukan bayi Tyrannosaurus rex dan memakainya buat memancing T-rex dewasa masuk perangkap.

Tapi di dunia nyata, bayi T-rex itu ukurannya jauh lebih kecil, kira-kira sebesar kucing rumahan. Dan kemungkinan besar dia nggak sendirian—satu sarang bisa dipenuhi puluhan bayi mungil yang merayap ke sana kemari.

Buat umpan pun mungkin nggak terlalu berguna: induknya kemungkinan menganggap kehilangan satu-dua bayi sebagai hal biasa, dan nggak bakal cukup peduli sampai-sampai mendorong trailer penelitian jatuh ke jurang.

Jadi, kenapa pemahaman kita tentang masa kecil T. rex berubah?

Dalam sebuah penemuan yang “sangat amat langka”, para paleontolog telah menemukan dan meneliti dengan saksama fosil-fosil bayi tyrannosaurus yang baru menetas. Temuan luar biasa ini dipublikasikan di jurnal Biology—dan implikasinya jauh melampaui dinosaurus favorit semua orang.

“Saat menelusuri koleksi museum, saya dan rekan-rekan menemukan sisa-sisa pertama bayi tyrannosaurus yang baru menetas,” umumkan Nick Longrich, paleontolog dan ahli biologi evolusioner dari University of Bath di Inggris.

Ketika orang memikirkan dinosaurus, mereka cenderung membayangkan raksasa berleher panjang yang menjulur ke puncak pohon, herbivora bertanduk raksasa yang saling bertarung, dan tentu saja, karnivora darat terbesar yang pernah ada di planet ini.

Tapi kita tahu jauh lebih sedikit tentang spesies reptil, mamalia, dan dinosaurus kecil lainnya yang berkeliaran di bawah kaki mereka. Soalnya bukan cuma sisa-sisa mereka jarang memfosil dibandingkan para raksasa, tapi ilmuwan modern juga cenderung lebih suka tulang-tulang besar yang mencuri perhatian.

“Para paleontolog mengabaikan sisa-sisa kecil ini, yang hampir selalu berupa tulang terpisah, dan lebih memilih tengkorak serta kerangka yang lebih besar dan lebih lengkap,” kata Longrich kepada ScienceAlert.

“Ada bias dalam hal yang dipelajari orang. Sebagian karena fosil kecil yang terisolasi memang sulit diteliti, dan sebagian lagi orang menganggap itu tidak terlalu penting, jadi akhirnya tersimpan di museum dan terlupakan.”

Longrich dan timnya memutuskan untuk menyelidiki fosil-fosil terfragmentasi yang mengumpulkan debu di laci gudang museum, dengan harapan menemukan spesimen dewasa dinosaurus kecil. Ironisnya, penelitian ini malah membawa mereka kembali ke dinosaurus raksasa.

Salah satu tulang kecil itu tampak seperti metatarsal ketiga—tulang kaki tengah—dari dinosaurus theropoda. Tapi setelah diperiksa lebih dekat, tulang itu tidak terlihat seperti berasal dari hewan yang sudah dewasa sepenuhnya.

“Permukaan tulangnya sangat berpori,” kata Longrich dalam video di kanal YouTubenya.

“Dan ini akibat dari semua pembuluh darah mikroskopis kecil yang menciptakan jaringan pembuluh darah yang padat. Pembuluh-pembuluh ini memberi nutrisi pada tulang saat tumbuh. Jadi mereka memasok darah ke sel-sel tulang saat mereka menyimpan jaringan tulang dan merombak tulang. Dan ini khas dari dinosaurus yang belum dewasa.”

Saat tulang itu dibandingkan dengan tulang-tulang lain dari era yang sama, para peneliti menyadari hanya satu spesies yang cocok dengan karakteristik yang mereka lihat.

“Ini adalah tulang kaki dari T. rex yang sangat, sangat kecil. Ini adalah T. rex terkecil yang pernah kami lihat,” kata Longrich.

Setelah temuan itu, tim mulai memeriksa lebih dekat fosil-fosil kecil lainnya berupa tulang dan gigi, dan menyadari bahwa banyak di antaranya juga bisa dikaitkan dengan bayi tyrannosaurus yang baru menetas.

“Saya paling terkejut oleh betapa miripnya fosil bayi Tyrannosaurus dengan fosil dewasa besar,” kata Eric Snively, paleontolog di Oklahoma State University di AS, kepada ScienceAlert.

“Tulang kaki itu memiliki semua ciri Tyrannosaurus dewasa raksasa; hanya saja lebih ramping dibandingkan panjangnya. Giginya tebal dan aus, jadi bayi-bayi itu sudah menggigit tulang seperti T-rex dewasa 10 ton yang meremukkan tulang Triceratops besar.”

Yang penting, tulang-tulang ini berbeda dari Nanotyrannus, spesies tyrannosaurus kerdil yang bisa disalahartikan sebagai T. rex remaja. Ciri-ciri tulang lainnya menyingkirkan kemungkinan bahwa tyrannosaurus mungil ini hanyalah embrio.

Pada akhirnya, para peneliti melukiskan gambaran yang sangat berbeda tentang bayi T. rex yang baru menetas, yang hampir tidak kita ketahui sama sekali. Mereka memperkirakan spesimen utama memiliki panjang sekitar 75 sentimeter dan berat sekitar 2,5 kilogram.

Jika dihitung mundur, beratnya bisa seringan 1,7 kilogram saat pertama kali menetas. Itu jauh lebih kecil dari perkiraan sebelumnya, yang menyebutkan tyrannosaurus bisa mencapai panjang satu meter saat menetas.

Dari perkiraan ukuran baru ini, tim bisa menghitung kira-kira seberapa besar telur tempat bayi-bayi ini menetas. Ternyata telurnya juga sangat kecil, mengingat ukuran raksasa induk yang menelurkannya.

Ini menunjukkan tyrannosaurus bertelur banyak: para peneliti memperkirakan 20 sampai 30 telur per sarang. Dan itu punya implikasi yang menarik untuk strategi reproduksi mereka.

Telur Tyrannosaurus rex yang utuh atau pasti belum pernah ditemukan.

Tujuan reproduksi jelas untuk membuat lebih banyak keturunan, dan secara umum, organisme menggunakan salah satu dari dua strategi utama untuk mencapainya.

Mereka bisa punya banyak anak, dengan cepat dan sering, jadi nggak masalah kalau beberapa (atau sebagian besar) nggak hidup lama—masih banyak cadangan. Organisme yang pakai cara ini, seperti hewan pengerat, dikenal sebagai r-strategis.

Cara lainnya adalah punya lebih sedikit bayi, tapi investasi besar-besaran untuk memastikan mereka bertahan hidup. Ini adalah K-strategis, dan kelompok itu mencakup paus dan, tentu saja, kita manusia.

Ini memang pertukaran: Apakah kamu meninggalkan puluhan anakmu di pantai untuk bertahan hidup sendiri sejak lahir? Atau kamu masih akan mengantarkan camilan ke kamar mereka setelah dua dekade? Kedua strategi tampaknya berhasil untuk spesies yang berbeda.

Karena hewan besar dan dinosaurus modern (alias burung) cenderung menjadi K-strategis, sudah lama diduga bahwa tyrannosaurus akan membesarkan anak-anak mereka dengan penuh perhatian.

Tapi penemuan baru bahwa bayi tyrannosaurus berukuran kecil dan jumlahnya banyak menunjukkan mereka punya kecenderungan r-strategis lebih dari yang kita kira.

Terkait: Bayi Raksasa Adalah Makanan Cepat Saji di Zaman Jurassic, Studi Ungkap

Tapi itu bukan berarti orang tua T. rex sepenuhnya lepas tangan (meski mungil). Mereka tampaknya menandai semacam fase transisi yang terjadi di seluruh kerajaan hewan selama zaman dinosaurus.

“Ini menunjukkan tyrannosaurus berada di masa transisi antara reptil seperti buaya dan kura-kura di satu sisi, dan burung modern di sisi lain,” kata Longrich.

“Investasi dan perawatan orang tua yang intensif ala burung-mamalia tampaknya berevolusi secara bertahap di Mesozoikum. Pada saat yang sama tyrannosaurus berevolusi menghasilkan anak yang lebih besar dan lebih sedikit (relatif terhadap reptil), kita melihat mamalia dan plesiosaurus dan bahkan serangga melakukan pergeseran serupa. Strategi investasi orang tua banyak berubah di periode Jurassic dan Cretaceous.”

Penelitian ini dipublikasikan di jurnal Biology.

Artikel ini telah diperiksa faktanya oleh Carly Cassella dan disunting oleh Rebecca Dyer. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanya manusia. Jika kamu menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.