Piala Dunia 48 tim yang pertama baru saja berakhir, tetapi Gianni Infantino telah mengakui kemungkinan bahwa turnamen sepak bola terbesar ini suatu hari nanti bisa bertambah besar lagi, sebuah langkah yang dapat mengubah ekonomi olahraga ini secara mendasar.

Berbicara kepada televisi Swiss selama turnamen berlangsung, presiden FIFA tersebut mengatakan bahwa Piala Dunia 64 tim adalah salah satu ide yang bisa dikaji setelah final selesai, membuka kembali perdebatan tentang seberapa besar acara puncak permainan ini secara realistis bisa berkembang.

Implikasi logistik dari ekspansi lainnya sudah jelas. Turnamen yang lebih besar akan membutuhkan lebih banyak stadion, lebih banyak hotel, lebih banyak transportasi, dan, kemungkinan besar, lebih banyak waktu.

Namun, implikasi finansialnya bisa jadi lebih signifikan. Dengan membuat kualifikasi lebih mudah bagi banyak negara besar, turnamen 64 tim dapat mengurangi nilai komersial kompetisi kualifikasi sekaligus meningkatkan pentingnya acara unggulan FIFA itu sendiri.

Jika lembaga penyiaran kurang menghargai kampanye kualifikasi, enam konfederasi regional sepak bola bisa menjadi semakin bergantung pada distribusi dana FIFA sendiri, yang berpotensi mengalihkan lebih banyak pengaruh finansial – dan kekuasaan – ke badan pengatur global tersebut.

“Saya pikir itu bukan ide yang baik untuk Piala Dunia itu sendiri, dan itu juga bukan ide yang baik untuk kualifikasi kami. Jadi saya tidak mendukung ide itu,” kata Presiden UEFA Aleksander Ceferin tahun lalu. Posisi badan pengatur Eropa tersebut tidak berubah sejak saat itu.

Presiden Konfederasi Sepak Bola Asia Sheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa juga telah menyuarakan penolakan, mempertanyakan tahun lalu di mana ekspansi lebih lanjut mungkin akan berakhir.

“Saya pikir penting bahwa ketika Anda ingin menyelenggarakan Piala Dunia, Anda melakukannya untuk seluruh dunia – bukan hanya Eropa dan Amerika Selatan,” kata Infantino ketika mendiskusikan ide turnamen yang diperluas. “Jika Anda tidak memberikan negara-negara kecil kesempatan untuk berpartisipasi di Piala Dunia, mereka akan kekurangan insentif untuk terus berkembang.”

Turnamen 2026 di Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat adalah yang pertama sejak 1998 yang beralih dari format 32 tim, berkembang menjadi 48 negara dan 104 pertandingan selama lebih dari lima minggu.

Jika kompetisi mempertahankan struktur dasar yang sama dengan grup empat tim diikuti oleh babak sistem gugur 32 tim, Piala Dunia 64 tim akan terdiri dari 128 pertandingan – 24 lebih banyak dari tahun 2026 dan dua kali lipat total yang digelar di bawah format 32 tim lama.

Kecuali FIFA memadatkan jadwal atau menggelar lebih banyak pertandingan secara bersamaan, itu bisa menambah kira-kira satu minggu lagi pada turnamen yang sudah berlangsung lebih dari lima minggu.

Rencana sudah ada bagi Spanyol, Portugal, dan Maroko untuk menggelar sebagian besar Piala Dunia 2030 dengan Uruguay, Argentina, dan Paraguay masing-masing menjadi tuan rumah satu pertandingan babak pembukaan untuk menandai seratus tahun turnamen tersebut. Mengakomodasi 64 tim di enam negara tuan rumah menghadirkan tantangan organisasi yang luar biasa. Melakukannya di satu negara bisa jadi lebih menuntut.

Arab Saudi, yang dijadwalkan menjadi tuan rumah sendirian pada tahun 2034, sudah menghadapi pertanyaan penjadwalan yang signifikan. Ramadhan diperkirakan akan dimulai pada pertengahan November tahun itu, membuat jendela November-Desember yang digunakan untuk Piala Dunia 2022 di negara tetangga Qatar sulit untuk ditiru dan berpotensi memaksa perubahan besar lagi yang belum pernah terjadi sebelumnya pada kalender sepak bola global.

Turnamen 64 tim akan memperbesar tantangan tersebut, membutuhkan lebih banyak stadion, fasilitas latihan, hotel, kapasitas transportasi, dan sukarelawan sambil menempatkan tekanan tambahan pada infrastruktur di negara yang masih mengembangkan industri pariwisatanya.

Saudi telah mengusulkan 15 tempat untuk format 48 tim yang ada dengan delapan stadion di Riyadh, empat di Jeddah, dan lainnya di Khobar, Neom, dan Abha. Pekerjaan konstruksi dan renovasi sudah berlangsung sebelum Piala Asia 2027.

Piala Dunia yang diperluas juga akan memberikan tekanan lebih besar pada kalender internasional yang sudah padat dan meningkatkan tekanan pada liga domestik, banyak di antaranya telah menyelaraskan diri dengan musim tradisional Eropa dari Agustus hingga Mei.

J-League Jepang akan segera memulai kampanye Agustus-ke-Mei pertamanya sementara Major League Soccer AS merencanakan peralihan serupa mulai tahun depan. Oleh karena itu, Piala Dunia musim dingin di masa depan akan mengganggu lebih banyak kompetisi yang terus bertambah, bukan hanya liga-liga utama Eropa, seperti yang terjadi pada tahun 2022.

Piala Dunia bisa mahal bagi federasi nasional, bahkan yang kaya seperti Prancis. Federasi Sepak Bola Prancis telah memperkirakan akan menghabiskan 24,5 juta euro ($28 juta) di Piala Dunia tahun ini dengan Presiden Federasi Philippe Diallo mengatakan Les Bleus mungkin harus setidaknya mencapai semifinal agar tidak merugi.

Pada Kongres FIFA April lalu di Vancouver, Diallo mengatakan FIFA perlu memberikan dukungan finansial yang lebih besar kepada negara-negara peserta.

Jika turnamen 48 tim sudah meregangkan keuangan federasi yang berpartisipasi, acara 64 tim yang lebih lama dapat meningkatkan biaya tersebut lebih jauh.

Kekhawatiran tentang kesejahteraan pemain juga akan meningkat dengan lebih banyak pertandingan menambah beban kerja para pemain elit.

Turnamen 64 tim akan memberi lebih banyak negara akses ke panggung terbesar sepak bola tetapi juga dapat memicu kembali perdebatan tentang keseimbangan kompetitif, durasi turnamen, biaya penggemar, dan apakah Piala Dunia berisiko kehilangan sebagian eksklusivitas yang telah lama mendukung daya tariknya.

Apakah ide ini berkembang melampaui diskusi mungkin sebagian bergantung pada bagaimana Piala Dunia 48 tim yang pertama pada akhirnya dinilai.