Buaya adalah salah satu predator paling menakutkan di zaman sekarang, tapi kerabat purba mereka bikin buaya modern keliatan kayak kucing manja yang lagi pilek—nggak serem sama sekali.

Perjalanannya memang panjang: sejak crocodyliform muncul lebih dari 200 juta tahun lalu, mereka sempat melewati fase-fase vegetarianisme yang damai, bahkan pernah punya bentuk mirip kucing.

Pada akhirnya, evolusi melahirkan beberapa varietas yang benar-benar gila dan menguasai ekosistem mereka dengan tangan bersisik.

Perkenalkan si berdarah dingin Purussaurus neivensis, pendahulu caiman yang panjangnya mencapai 7 meter dan bobotnya 1.800 kilogram—setara mobil rata-rata.

Pertama kali dideskripsikan secara resmi pada 1941 dan dinamai dari Sungai Purus di dekatnya, sebuah studi baru di Journal of Vertebrate Paleontology menggambarkan hewan raksasa ini sebagai predator puncak di Amerika Selatan selama kala Miosen (23 juta hingga 5,3 juta tahun lalu)—kesimpulan yang diambil berdasarkan korban-korbannya yang remuk.

Para peneliti merekonstruksi taktik predator dan kekuatan penghancur tulang crocodyliform purba ini dengan menganalisis bukti fosil mengerikan yang digali di Gurun La Tatacoa, Kolombia modern.

Bukti itu mencakup empat sisa fosil berusia antara 10,5 hingga 16 juta tahun, masing-masing menyimpan tanda-tanda serangan purba: satu tengkorak parsial, satu tulang paha, dan dua tulang rahang bawah milik tiga jenis ungulata—mamalia berkuku yang biasanya pemakan tumbuhan.

Para ungulata malang ini kemungkinan besar menjadi santapan P. neivensis, berdasarkan ukuran dan bentuk bekas gigitan.

Mangsa penyuka tumbuhan ini sebenarnya sudah jadi makhluk berotot dengan sendirinya, karena anggota spesies mereka bisa berbobot lebih dari satu ton.

Mereka juga dilengkapi fitur-fitur fisik yang tangguh, seperti kaki sebesar batang pohon, gading, dan tubuh mirip badak—dengan nama-nama ala Star Wars yang nggak kalah keren, misalnya Granastrapotherium snorki.

“Frekuensi bekas yang kemungkinan besar dibuat oleh Purussaurus menunjukkan bahwa ia adalah predator penting di ekosistem tropis ini,” kata Oscar Wilson, paleontolog vertebrata di University of Helsinki dan penulis pertama studi tersebut.

Meskipun predator mamalia berplasenta besar mungkin mendominasi komunitas modern, hal itu tidak selalu terjadi.

Sebelum Pertukaran Biotik Besar Amerika, yang merupakan migrasi besar-besaran hewan darat dan laut antara Amerika Utara dan Amerika Selatan (mirip seperti bursa Pokémon lintas benua), predator lain justru lebih menonjol.

Misalnya, P. neivensis berbagi lingkungan dengan pemburu non-mamalia yang mengerikan, termasuk ular pembelit madtsoiid berukuran super besar.

Lalu ada ‘burung teror’ phorusrhacid yang memamerkan paruh raksasa dan cukup tinggi untuk melakukan slam dunk hanya dengan berjinjit di atas cakar pembunuhnya.

“Ada begitu banyak mangsa yang tersedia sehingga predator mamalia pun tidak mungkin menghabiskannya semua,” jelas Wilson.

“Studi baru kami menunjukkan bahwa crocodylian, khususnya, adalah predator paling penting di wilayah ini, terutama dalam berburu mangsa besar.”

Bukti modern juga mendukung kegemaran crocodylian terhadap mangsa raksasa.

Buaya air asin (Crocodylus porosus), croc terbesar yang masih hidup, bisa tumbuh hingga sekitar 1.200 kilogram dan diketahui memangsa kuda domestik, sapi jantan, serta kerbau liar di Australia.

Demikian pula, buaya Nil pernah tercatat memangsa kuda nil dan badak di Afrika, meskipun para pendahulu mereka mungkin memburu mangsa yang relatif lebih besar lagi, tunjuk para peneliti.

Terkait: Kuburan Hiu Purba Ditemukan di Gurun Mesir

Secara keseluruhan, kisah yang diceritakan dalam studi ini adalah tentang kekuatan luar biasa yang tersimpan melintasi ribuan abad, menghidupkan kembali adegan perburuan yang hilang selama jutaan tahun:

Untuk menciptakan bukti fosil yang diperiksa di sini, P. neivensis mungkin menyambar kepala korbannya yang lengah saat sedang minum, meremukkan tengkorak mereka dengan kekuatan gigitan yang mungkin lebih besar dari Tyrannosaurus rex, sebelum mencabik-cabiknya dengan gulungan maut yang mengerikan.

Dengan begitu, ia membantu teman-teman Miosen-nya dengan menyisakan sisa makanan:

Dan pada akhirnya, ia juga mendukung ekosistem perairan dengan mentransfer nutrisi dari darat ke laut—lewat kotorannya.

Penelitian ini dipublikasikan di Journal of Vertebrate Paleontology.