Oualata adalah bagian dari empat kota berbenteng, atau ksour, yang diberikan status Warisan Dunia karena signifikansi historisnya sebagai pusat perdagangan dan keagamaan. Saat ini, mereka melestarikan sisa-sisa masa lalu abad pertengahan yang kaya.

Di seluruh Oualata, pintu-pintu yang dibuat dari kayu akasia, dihiasi dengan desain tradisional yang dilukis oleh wanita setempat, menghiasi fasad-fasad tanah liat. Perpustakaan keluarga menyimpan manuskrip berusia berabad-abad, catatan warisan budaya dan sastra yang sangat berharga yang diturunkan dari generasi ke generasi.

Namun, kedekatan Oualata dengan perbatasan Mali membuatnya sangat rentan terhadap lingkungan Sahara yang keras. Panas terik dan hujan musiman telah meninggalkan tumpukan batu dan lubang menganga di dinding bersejarah kota, akibat hujan lebat yang sangat parah baru-baru ini.

“Banyak rumah telah roboh karena hujan,” kata Khady, berdiri di samping rumah masa kecilnya yang runtuh, yang kini menjadi warisan dari kakek neneknya.

Depopulasi hanya mempercepat kemunduran Oualata.

“Rumah-rumah menjadi reruntuhan karena pemiliknya meninggalkannya,” jelas Sidiya, yang merupakan anggota yayasan nasional yang didedikasikan untuk melestarikan kota-kota kuno di negara itu.

Selama beberapa generasi, populasi Oualata terus berkurang karena penduduk pergi mencari pekerjaan, meninggalkan bangunan bersejarah terbengkalai. Struktur tradisional, dilapisi dengan bata lumpur kemerahan yang dikenal sebagai banco, dibuat untuk menahan iklim gurun, tetapi membutuhkan perawatan setelah setiap musim hujan.

Sebagian besar Kota Tua sekarang terbengkalai, dengan hanya sekitar sepertiga bangunannya yang dihuni.

“Masalah terbesar kami adalah penggurunan. Oualata tertutup pasir di mana-mana,” kata Sidiya.

Menurut Kementerian Lingkungan Hidup Mauritania, sekitar 80 persen wilayah negara itu terkena dampak penggurunan – tahap lanjutan dari degradasi lahan yang disebabkan oleh “perubahan iklim (dan) praktik operasi yang tidak tepat”.

Pada tahun 1980-an, bahkan masjid Oualata pun terendam pasir. “Orang-orang shalat di atas masjid,” bukan di dalam, kenang Bechir Barick, dosen geografi di Universitas Nouakchott.

Meskipun pasir dan angin yang tak henti-hentinya, Oualata masih menyimpan peninggalan dari masa kejayaannya sebagai persinggahan penting di rute karavan trans-Sahara dan pusat pembelajaran Islam yang terkenal.

Sebagai imam kota, Mohamed Ben Baty berasal dari garis keturunan ulama Al-Quran yang terkemuka dan merupakan penjaga hampir satu milenium keilmuan. Perpustakaan keluarga yang dia kelola menyimpan 223 manuskrip, yang tertua berasal dari abad ke-14.

Di sebuah ruangan sempit dan berantakan, dia setengah membuka lemari untuk memamerkan isinya yang berharga – dokumen-dokumen rapuh berusia berabad-abad yang kelestariannya sungguh luar biasa.

“Buku-buku ini, pada suatu waktu, dirawat dengan sangat buruk dan rentan terhadap kehancuran,” kata Ben Baty, menunjuk ke halaman-halaman yang ditandai noda air, yang sekarang disimpan dalam selongsong plastik. “Buku-buku dahulu disimpan di peti, tetapi ketika hujan, air merembes masuk dan dapat merusak buku-buku,” jelasnya, mengenang saat sebagian atap runtuh delapan tahun lalu selama musim hujan.

Spanyol memberikan pendanaan pada tahun 1990-an untuk sebuah perpustakaan di Oualata, mendukung restorasi dan pelestarian digital lebih dari 2.000 buku. Namun, pelestarian berkelanjutan dokumen-dokumen ini sekarang bergantung pada dedikasi segelintir penggemar seperti Ben Baty, yang tidak tinggal di Oualata sepanjang tahun.

“Perpustakaan ini membutuhkan ahli yang berkualifikasi untuk memastikan pengelolaan dan keberlanjutannya karena berisi banyak dokumentasi berharga untuk para peneliti di berbagai bidang: bahasa, ilmu Al-Quran, sejarah, astronomi,” katanya.

Isolasi Oualata menghambat perkembangan pariwisata – tidak ada hotel, dan kota terdekat berjarak dua jam perjalanan melalui medan yang sulit. Lokasi kota di wilayah di mana banyak negara menyarankan untuk tidak bepergian, dengan alasan ancaman kekerasan pemberontak, semakin memperumit prospek.

Upaya untuk mengatasi gurun yang meluas termasuk penanaman pohon di sekitar Oualata tiga dekade lalu, tetapi Sidiya mengakui tindakan ini tidak mencukupi.

Sejumlah inisiatif telah diluncurkan untuk menyelamatkan Oualata dan tiga kota kuno lainnya yang terdaftar bersama dalam Daftar Warisan Dunia UNESCO pada tahun 1996. Setiap tahun, sebuah festival diadakan di salah satu dari empat kota untuk mengumpulkan dana untuk restorasi dan investasi, serta untuk mendorong lebih banyak orang untuk tetap tinggal.

Saat matahari terbenam di balik pegunungan Dhaar dan udara gurun mendingin, jalan-jalan Oualata dipenuhi dengan suara anak-anak bermain, dan kota kuno ini kembali hidup sejenak.