Butiran kristal mungil yang terperangkap di dalam meteorit bisa jadi kunci untuk menguak babak tersembunyi dalam sejarah kekerasan Tata Surya kita.

Partikel-partikel ini begitu kecil sampai hampir mustahil dilihat tanpa mikroskop, tapi mereka terbentuk dari tabrakan asteroid yang menghantam Bulan sekitar 3,5 miliar tahun lalu, menurut tim yang dipimpin oleh ilmuwan planet Carolyn Crow dari University of Colorado Boulder.

Lokasi persis tabrakan itu memang belum diketahui, tapi butiran tersebut—mineral kaya zirkonium bernama baddeleyite—cuma bisa terbentuk dalam suhu super ekstrem. Artinya, tabrakan ini pastilah sebuah peristiwa raksasa.

Dan ada hal lain yang mungkin diceritakan oleh tabrakan hantu ini.

Bukti dari setidaknya dua benda langit lain di Tata Surya—Bumi dan asteroid Vesta—menyimpan bekas luka akibat hantaman besar dari rentang waktu yang hampir bersamaan. Ini mengisyaratkan bahwa 3,5 miliar tahun lalu, Tata Surya bagian dalam masih jadi arena pinball kosmik, jauh lebih lama dari perkiraan para ilmuwan bahwa masa-masa kacau itu sudah mereda.

“Usia tabrakan baru ini, kalau digabungkan dengan kompilasi peristiwa tabrakan Bumi-Bulan-Vesta, memberikan bukti yang tak terbantahkan soal pemboman berkepanjangan di Tata Surya bagian dalam setelah era pembentukan cekungan besar,” tulis para peneliti dalam makalah mereka.

Jutaan tahun silam, saat Tata Surya masih muda, tempat ini benar-benar kacau balau. Ia mengalami beberapa episode pemboman, di mana batu seukuran asteroid beterbangan tanpa arah jelas, menghajar planet-planet yang baru saja terbentuk dan benda langit lainnya.

Salah satu fase paling intens adalah Late Heavy Bombardment, yang menurut beberapa bukti terjadi sekitar 4,1 hingga 3,8 miliar tahun lalu. Fase ini mungkin dipicu ketika pergeseran arsitektur planet-planet raksasa di Tata Surya melemparkan asteroid ke segala penjuru.

Sebagian besar sejarah tabrakan Bumi sudah hilang termakan erosi, aktivitas tektonik, dan proses geologis lainnya. Tapi, beberapa jejak masih tersisa dan menunjukkan bahwa Bumi juga mengalami periode peningkatan aktivitas hantaman di masa-masa berikutnya.

Namun, karena catatannya begitu minim, gagasan ini sulit banget diselidiki.

Salah satu tempat yang mungkin bisa memberi petunjuk lebih lanjut adalah Bulan. Bulan enggak punya aktivitas tektonik atau erosi yang berarti, tapi ini juga membawa masalah tersendiri. Masalahnya, kawah-kawah di sana bertahan super lama, saling tumpang tindih dan saling menghapus satu sama lain, jadi mengurai sejarahnya itu rumit banget.

Di sisi lain, karena permukaan Bulan enggak terkikis atau terdaur ulang separah kerak Bumi, jejak-jejak peristiwa purba bisa teronggok dekat permukaan dan akhirnya tercongkel lalu terlempar ke Bumi sebagai meteorit saat terjadi tabrakan-tabrakan berikutnya.

Salah satu meteorit itu adalah Northwest Africa (NWA) 12593, sebongkah Bulan yang ditemukan di Mali dan kemudian diakuisisi oleh para peneliti pada tahun 2017.

Sebenarnya, meteorit ini merekam tiga peristiwa tabrakan yang berbeda. Yang paling anyar adalah tumbukan yang melontarkannya ke Bumi, entah sudah berapa lama waktu berlalu.

Sebelum itu, sebuah tabrakan telah mengubah sebagian permukaan Bulan menjadi breksi—sejenis batuan yang terdiri dari banyak bongkahan batuan yang direkatkan oleh butiran-butiran lebih kecil.

Breksi sangat umum ditemukan di lokasi tabrakan, tempat tekanan luar biasa menghancurkan batuan dan menyatukan kembali pecahannya dalam konfigurasi baru, mirip Frankenstein versi mineral.

“Breksi itu mirip sama apa yang bakal kamu lihat kalau kamu pergi dan memahat sepotong beton. Kamu akan melihat semua batuan kecil ini, dan kemudian semuanya menyatu karena semen,” kata Crow.

“Tapi meteorit ini menyatu karena proses tabrakan. Kamu bisa mendapatkan semua potongan dari berbagai jenis batuan yang ikut tertabrak. Ini semua tercampur, lalu menyatu seperti trotoar beton.”

Akhirnya, ada tabrakan ketiga.

Tersembunyi di dalam breksi itu, Crow dan koleganya mengisolasi 21 butir baddeleyite, mineral yang sangat berguna untuk mengidentifikasi peristiwa tabrakan karena ia menyimpan fase-fase zirkonia—kubik dan tetragonal—yang hanya bisa terbentuk dalam suhu sangat tinggi.

Di tujuh butiran, para peneliti menemukan zirkonia kubik—menunjukkan bahwa butiran tersebut terbentuk pada suhu yang melampaui 2.370 derajat Celsius (4.300 derajat Fahrenheit).

Mereka berargumen bahwa ini adalah peristiwa terpisah dari yang membentuk breksi, karena suhu untuk pembentukan breksi kemungkinan besar jauh lebih rendah.

Berikutnya, tim menentukan usia butiran dengan mengukur kadar timbal mereka secara cermat.

Saat baddeleyite terbentuk, ia menyerap sejumlah kecil uranium, yang seiring waktu meluruh menjadi timbal dengan laju yang sudah diketahui. Dengan menghitung jumlah timbal, para ilmuwan bisa menentukan berapa lama peluruhan sudah berlangsung—dan dengan begitu, berapa usia sampelnya.

Hasilnya menunjukkan bahwa butiran-butiran itu terbentuk sekitar 3,486 miliar tahun lalu.

Itu sekitar rentang waktu yang sama dengan tabrakan yang terekam dalam lelehan-lelehan kecil puing tabrakan yang terikat di batuan purba di Gurun Pilbara, Australia, yang mengisyaratkan adanya tabrakan 3,48 miliar tahun lalu, dan formasi serupa di Afrika Selatan yang konsisten dengan tabrakan berusia 3,47 miliar tahun.

Selain itu, koleksi meteorit yang berasal dari asteroid Vesta mengandung batuan yang menunjukkan serangkaian peristiwa tabrakan yang jelas dan terdefinisi dengan baik antara 3,85 dan 3,47 miliar tahun lalu.

Kalau digabungkan, semua bukti ini membentuk pola yang menunjukkan bahwa pemboman mungkin masih berlangsung ratusan juta tahun setelah rentang waktu yang umum disebutkan untuk Late Heavy Bombardment.

Kehidupan seluler sedang mulai muncul di Bumi pada periode yang kurang lebih sama. Para ilmuwan masih berusaha memahami peran apa, kalau memang ada, yang mungkin dimainkan oleh tabrakan-tabrakan besar dalam membentuk lingkungan-lingkungan awal tersebut.

Artikel terkait: Asteroid Reveals The 5 Key Genetic Ingredients For Life on Earth

Beberapa makalah terbaru menunjukkan bahwa peristiwa tabrakan mungkin menciptakan sistem hidrotermal—seperti sumber air panas—yang menjadi surga sempurna bagi mikroba-mikroba di antara kehidupan paling awal di Bumi. Hasil baru ini menawarkan alat baru untuk memahami periode waktu yang sangat krusial tersebut.

“Pertanyaan yang sering kami miliki, bahkan untuk masa yang lebih lampau lagi, adalah seperti apa catatan tabrakan saat kehidupan mulai muncul?” kata Crow.

“Ini penting untuk memahami bagaimana kehidupan mulai bertahan, bagaimana kehidupan mulai muncul. Irama peristiwa-peristiwa katastrofik ini adalah bagian penting dari persamaan.”

Penelitian ini telah diterbitkan di Geology.