Selama beberapa dekade, dinosaurus, terutama Tyrannosaurus rex, telah memikat imajinasi publik dan para paleontolog. Dalam banyak hal, budaya populer sering menggambarkan T. rex sebagai predator raksasa yang menakutkan dan menguasai dinosaurus lainnya.

Namun, para paleontolog secara historis tidak sepakat apakah memang seperti itu kenyataannya. Baru-baru ini, para ilmuwan sampai pada kesimpulan bahwa, seperti banyak hewan modern, T. rex tidak hanya aktif memangsa dinosaurus lain untuk makanannya, tapi juga mengais makanan.

Apa saja menunya? Bagaimana T. rex menangkap mangsanya? Dan bagaimana cara mereka makan?

Dengan melihat fosil-fosil yang ditemukan di batuan yang sama dengan T. rex, kita bisa menyimpulkan bahwa dinosaurus pemakan tumbuhan, seperti Triceratops bertanduk atau Edmontosaurus berparuh bebek, kemungkinan menjadi bagian dari diet T. rex. Bekas gigitan T. rex pada tulang Triceratops dan Edmontosaurus jelas mendukung hal ini.

Namun, menjawab pertanyaan tentang perilaku berburu atau makan seringkali jauh lebih sulit dari itu. Dalam banyak kasus, hal ini memerlukan semacam penyelidikan. Kadang-kadang, jejak kaki yang terfosilisasi atau tulang dengan bekas gigitan bisa memberikan bukti yang relatif langsung tentang bagaimana dinosaurus berinteraksi satu sama lain dan dengan lingkungan sekitarnya.

Namun, bahkan dengan jenis fosil seperti itu, kita sering tidak mendapat jawaban tentang bagaimana T. rex berburu. Sebuah studi yang baru diterbitkan oleh paleontolog John Scannella dan saya tentang tengkorak Edmontosaurus yang hampir lengkap mungkin akhirnya mulai menjawab pertanyaan ini.

Bekas gigitan di tengkorak

Di Museum of the Rockies di Bozeman, Montana, terpajang sebuah tengkorak Edmontosaurus yang hampir lengkap dan memberikan gambaran menarik tentang perilaku berburu dan makan T. rex. Tengkorak ini ditemukan pada tahun 2005 di Montana timur, di lahan yang dikelola oleh Biro Manajemen Lahan federal.

Yang menarik dari Edmontosaurus ini adalah adanya ujung gigi yang menembus langsung bagian atas moncong ke rongga hidung hewan tersebut, dan ada banyak bekas gigitan di kedua sisi tengkoraknya.

Sifat penetrasi gigi ini menunjukkan gigitan yang sangat kuat mengenai wajahnya. Tidak adanya tanda penyembuhan di sekitar gigi yang tertanam menunjukkan bahwa gigi itu tertanam setelah hewan itu mati, atau kemungkinan, sesaat sebelum kematiannya.

Pemindaian CT memperlihatkan posisi pasti gigi di dalam tengkorak Edmontosaurus. Berdasarkan orientasinya, tampaknya gigi itu patah ketika Edmontosaurus berhadapan langsung dengan penyerangnya.

Pada hewan modern, jenis pertemuan seperti ini biasanya berakhir dengan kematian hewan yang digigit. Jika dikombinasikan dengan tidak adanya tanda penyembuhan di sekitar gigi dan besarnya gaya yang dibutuhkan agar gigi bisa tertanam di tulang, hal ini menunjukkan bahwa Edmontosaurus kemungkinan besar tidak selamat dari pertemuan itu.

Siapa yang menggigit Edmontosaurus ini?

Mengidentifikasi karnivora hanya dari bekas gigitan seringkali sangat sulit karena bekas tersebut jarang menyimpan informasi yang cukup spesifik. Inilah mengapa banyak studi bekas gigitan sering kesulitan mengidentifikasi karnivora tertentu. Namun, gigi dinosaurus karnivora seringkali lebih mudah diidentifikasi, dengan beberapa gigi yang unik untuk spesies tertentu.

Membandingkan bentuk gerigi dan ukuran keseluruhan gigi dengan semua dinosaurus karnivora yang hidup bersama Edmontosaurus memberi tahu kita bahwa Tyrannosaurus adalah pelakunya.

Seberapa besar Tyrannosaurus-nya? Kami menjawabnya dengan membandingkan ukuran gerigi pada gigi yang tertanam dengan gerigi gigi yang masih menempel di tengkorak individu Tyrannosaurus yang telah digali para paleontolog. Kami menemukan bahwa gigi itu berasal dari Tyrannosaurus dewasa, dengan tengkorak sekitar satu meter panjangnya.

Apa yang ditunjukkan oleh bekas gigitan ini?

Adanya bekas gigitan di tengkorak menunjukkan bahwa Edmontosaurus tidak hanya dibunuh oleh Tyrannosaurus. Ia juga dimakan.

Melihat posisi bekas gigitan memberikan informasi tentang perilaku karnivora yang membuatnya. Pada tengkorak Edmontosaurus, bekas gigitan terletak di sisi kanan tengkorak, di daerah di belakang mata, sementara di sisi kiri, bekas gigitan terletak di sepanjang sepertiga bagian belakang rahang bawah.

Pada dinosaurus berparuh bebek seperti Edmontosaurus, sepertiga bagian belakang tengkorak adalah tempat sebagian besar otot pengunyahan utama berada dan merupakan area dengan daging paling banyak di tengkorak setelah sebagian besar jaringan lunak di tubuh telah dimakan.

Karnivora modern biasanya memakan bagian bangkai yang paling banyak dagingnya, seperti anggota tubuh dan organ dalam, dan secara bertahap berpindah ke area dengan daging paling sedikit, seperti tengkorak dan kaki.

Terkait: Tyrannosaur Raksasa yang Ditemukan di Amerika Utara Adalah yang Terbesar di Masanya

Karena Edmontosaurus diwakili hanya oleh tengkoraknya, hal ini menunjukkan bahwa Tyrannosaurus kemungkinan telah mengambil sebagian besar daging dari bangkai tersebut sebelum bagian-bagiannya terbawa arus dan terkubur.

Memiliki bukti fosil langsung bahwa seekor dinosaurus kemungkinan besar telah dibunuh lalu dimakan, dan bisa mengatakan bahwa yang membunuhnya adalah Tyrannosaurus, adalah hal yang sangat langka. Fosil seperti ini memberi kita gambaran penting tentang perilaku berburu dinosaurus karnivora besar.