Fosil yang tadinya dianggap sangat penting untuk menjelaskan evolusi gurita, ternyata selama ini adalah sebuah penipuan.

Fosil Pohlsepia mazonensis yang terkenal, berusia 300 juta tahun, ditemukan tahun 2000 dan kemudian dipuji di Guinness Book of World Records sebagai spesies gurita tertua yang diketahui, kini telah diklasifikasi ulang sebagai nautiloid – sejenis cephalopoda bercangkang yang masih berkerabat dekat dengan nautilus yang hidup di samudra saat ini.

Artinya, para ilmuwan harus menggambar ulang pohon keluarga cephalopoda. Penemuan ini memundurkan catatan jaringan lunak nautiloid sekitar 220 juta tahun, dan memajukan bukti keberadaan gurita pertama sekitar 150 juta tahun.

“Ternyata fosil gurita paling terkenal di dunia itu sebenarnya bukan gurita sama sekali. Itu adalah kerabat nautilus yang sudah membusuk selama berminggu-minggu sebelum terkubur dan kemudian terawetkan di batu. Dan proses pembusukan itu yang membuatnya terlihat sangat mirip gurita,” kata paleobiolog Thomas Clements dari University of Reading di Inggris.

“Dulu, 25 tahun lalu, ilmuwan mengidentifikasi Pohlsepia sebagai gurita. Tapi dengan teknik modern, kita bisa melihat apa yang ada di bawah permukaan batu, dan akhirnya memecahkan misterinya. Sekarang kita punya bukti jaringan lunak nautiloid tertua yang pernah ditemukan, dan gambaran yang lebih jelas kapan gurita sebenarnya pertama muncul di Bumi.”

Pohlsepia dikenal dari satu fosil yang ditemukan di Mazon Creek Lagerstätte, Illinois. Ketika terawetkan dalam lumpur lunak 300 juta tahun lalu, tubuhnya sudah sangat rusak, sehingga paleontolog yang mencoba menafsirkan sisa-sisa yang terhimpit itu harus bekerja ekstra keras.

Meski begitu, mereka mengidentifikasi fitur yang tampak seperti delapan lengan, dua mata, dan kantong tinta – semua itu, menurut mereka, mengarah pada identitas sebagai gurita. Di tahun-tahun berikutnya, ilmuwan lain mempertanyakan temuan itu, tapi belum ada publikasi yang definitif.

Nah, dalam beberapa dekade sejak identitas Pohlsepia pertama kali ditetapkan, teknologi baru muncul yang memungkinkan ilmuwan melihat bagian dalam fosil tanpa harus menghancurkannya. Clements dan timnya menggunakan pencitraan sinchrotron mutakhir, yang menggunakan sinar-X yang dihasilkan oleh akselerator partikel untuk melihat objek padat.

Sinar-X ini miliaran hingga triliunan kali lebih terang dari peralatan sinar-X di rumah sakit, sehingga bisa menangkap detail resolusi tinggi yang mungkin terlewat oleh teknologi pencitraan lain, seperti computed tomography.

Jadi, ketika para peneliti memeriksa Pohlsepia dengan teknik ini, mereka menemukan fitur anatomi yang belum pernah terlihat sebelumnya: 11 struktur kecil mirip gigi, tersusun dalam satu baris. Menurut mereka, ini kemungkinan adalah radula, pita mirip lidah yang bergerigi, yang hanya ditemukan pada moluska.

Jumlah dan bentuk struktur gerigi ini adalah petunjuk utama bahwa Pohlsepia bukan gurita, kata para peneliti. Gurita biasanya hanya memiliki tujuh atau sembilan elemen di setiap baris radula. Sementara nautiloid punya 13. Jumlah yang terlihat pada Pohlsepia berada di antara keduanya, tapi bentuknya lebih menentukan: lebih mirip milik nautiloid daripada gurita.

Lebih lanjut, mereka menemukan sedikit bukti bahwa struktur yang sebelumnya diartikan sebagai kantong tinta memang benar kantong tinta. Tidak ada tanda pigmen melanosom yang seharusnya menyertainya.

Ketika para peneliti membandingkan temuan mereka dengan fosil cephalopoda lain di Mazon Creek Lagerstätte, mereka menemukan kejutan lain. Radula yang baru terungkap itu cocok dengan milik Paleocadmus pohli, nautiloid purba yang sudah dikenal dari situs tersebut.

Ini menunjukkan bahwa Pohlsepia bukanlah spesies yang berbeda – cara pengawetannya yang tidak biasa karena pembusukan membuatnya sulit ditafsirkan, sehingga salah dikategorikan sebagai spesies terpisah. Alih-alih, itu adalah spesimen dari P. pohli yang kini telah “kembali ke kandangnya” yang benar.

Terkait: Fosil-Fosil Terkenal yang Pernah Salah Diartikan Secara Luar Biasa oleh Ilmuwan

Dengan demikian, pohon keluarga gurita tidak seperti yang kita kira. Dan di sinilah indahnya sains. Balik ke tahun 2000, para peneliti sudah melakukan yang terbaik dengan informasi yang mereka miliki. Sekarang, dengan teknologi dan teknik baru, kita punya bukti baru yang berarti kita bisa terus maju menuju pemahaman yang lebih baik tentang kehidupan di planet kita.

“Terkadang, meneliti ulang fosil-fosil kontroversial dengan teknik baru mengungkap petunjuk kecil yang mengarah pada penemuan yang sangat menarik,” kata Clements.

“Luar biasa membayangkan bahwa sederet gigi kecil tersembunyi, yang terpendam di batu selama 300 juta tahun, telah secara fundamental mengubah apa yang kita ketahui tentang kapan dan bagaimana gurita berevolusi.”

Penelitian ini telah dipublikasikan di Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.