Mikroba yang baru ditemukan ini punya dualitas unik ala Dr. Jekyll dan Mr. Hyde.

Euplotes gigatrox adalah siliata mungil yang biasanya puas berenang dengan tenang di air laut sambil menelan bakteri.

Tapi, seiring waktu, koloni kloning ini bisa mendadak diguncang oleh satu sel ‘pemberontak’ yang tumbuh menjadi “raksasa super” dan mengamuk memangsa sesamanya.

“Ini adalah perilaku sel tunggal yang biasanya kita kaitkan dengan perkembangan hewan,” ujar Ben Larson, seorang ahli biologi dari Rensselaer Polytechnic Institute, AS.

“Penemuan ini memperluas gambaran kita tentang kemampuan organisme bersel satu, dan memberi kita sistem baru untuk mempelajari bagaimana sel mengendalikan bentuk dan fungsinya.”

Para peneliti menemukan E. gigatrox dalam sampel air laut yang diambil dari sistem penyaringan di pulau Curaçao, Karibia.

Organisme ini lalu dikultur dalam air laut buatan dan diberi banyak nutrisi serta bakteri untuk dimakan.

Selama beberapa bulan, semuanya tampak normal.

Tapi akhirnya, para peneliti menyadari ada beberapa sel yang tiba-tiba tumbuh hingga ukuran yang sangat besar.

Kalau sel normal rata-rata panjangnya sekitar 54 mikrometer, para raksasa super ini tumbuh hingga sekitar 140 mikrometer.

Dan sayangnya buat sel-sel biasa, perubahan ini bukan cuma soal penampilan.

Para raksasa super ini memakai tubuh besarnya untuk memburu klon biasa, melahap satu sel setiap 10 menit atau lebih.

“Saat makan secara kanibal, sel predator ‘menabrak’ sel normal sampai tersangkut di rongga mulutnya, lalu menelannya bulat-bulat,” tulis para peneliti dalam risetnya.

“Ini sangat kontras dengan cara makan menyaring pada sel normal dan spesies Euplotes lainnya, yang menghasilkan arus dari membranel untuk menarik bakteri dan protista kecil.”

Untungnya, sel normal punya cara untuk menghindar dari raksasa super: terus berenang. Dalam kondisi normal, E. gigatrox bisa ‘berjalan’ di permukaan atau berenang di cairan dengan gerakan heliks yang anggun.

Sementara itu, raksasa super terlalu besar untuk berenang, dan hanya bisa berburu di permukaan dengan pola melingkar. Saat peneliti menggoyang mereka hingga terlepas, mereka cuma bisa terjungkal canggung di cairan sampai mencapai permukaan lagi.

“Pembentukan raksasa super adalah sebuah pertukaran,” kata Larson.

“Sel-sel ini jadi pemburu yang lebih baik tapi perenang yang lebih buruk, menggeser relung trofik mereka dari pemakan bakteri ke mengeksploitasi jenis mangsa yang sama sekali berbeda.”

Tapi, kondisi membesar ini bukan perubahan permanen.

Tim peneliti mengamati bahwa semua raksasa super kembali ke ukuran normal dalam waktu 24 jam. Setelahnya, tampaknya ada periode laten di mana mereka tidak bisa menjadi raksasa super lagi untuk sementara waktu.

Saat peneliti memisahkan populasi menjadi sel normal dan sel yang baru saja kembali dari bentuk raksasa super, raksasa super baru terbentuk lebih awal dan lebih sering dari populasi normal dibandingkan dari mantan raksasa super.

Untuk mencari tahu apa yang terjadi di dalam sel selama transformasi, para peneliti menyelidiki ekspresi gen pada sel normal, raksasa super, dan sel yang baru kembali normal. Mereka menemukan dua set ekspresi gen spesifik yang tampaknya memainkan peran kunci.

“Satu set diaktifkan selama diferensiasi menjadi raksasa super, dan sebagian masih bertahan di tahap kembali normal, sementara set kedua hanya meningkat di sel yang kembali normal, dan kemungkinan besar inilah yang menyebabkan periode laten,” tulis para peneliti dalam risetnya.

Mengenai apa yang memicu beberapa sel memasuki fase raksasa super, para peneliti menemukan beberapa petunjuk. Mereka secara konsisten hanya muncul setelah populasi menyelesaikan periode pertumbuhan eksponensial dan melambat ke fase yang lebih stabil.

Menariknya, mereka tidak akan muncul kalau masih banyak bakteri untuk dimakan.

Hanya saat sumber makanan lain mulai langka, sebagian kecil sel tampaknya memasuki fase Mr. Hyde mereka dan mulai memangsa sesama sel.

Setelah diperiksa lebih dekat, lebih banyak lagi keragaman yang muncul di kultur, termasuk morf “bersayap”, yang menurut Larson dan timnya mungkin berfungsi sebagai pertahanan.

Dalam semua eksperimen mereka, para peneliti melaporkan bahwa raksasa super tidak pernah lebih dari 5 persen total populasi.

Ini, kata mereka, menunjukkan “bahwa pembentukan raksasa super bisa berfungsi sebagai strategi lindung nilai untuk sebagian kecil sel dalam populasi yang baru tumbuh saat mencapai daya dukung lingkungannya.”

Terkait: Organisme yang Baru Ditemukan Ini Bisa Jadi Cabang Baru dalam Pohon Kehidupan

Penelitian ini sekali lagi jadi pengingat tentang cerita-cerita horor mungil yang terus terjadi di sekitar kita.

Penelitian ini dipublikasikan di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences.