CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) – Komet yang tahun lalu melintas di dekat kita dari bintang lain kemungkinan besar berasal dari sudut galaksi yang dingin dan terpencil, yang belum membentuk sistem bintangnya sendiri, demikian dilaporkan para astronom pada hari Kamis.

Komet 3I/ATLAS ini adalah pengunjung antarbintang ketiga yang berhasil dikonfirmasi, dan kemungkinan juga yang tertua.

Para ilmuwan memperkirakan usianya bisa mencapai 11 miliar tahun, lebih dari dua kali lipat usia Matahari kita.

Sebuah tim dari Universitas Michigan menggunakan observatorium ALMA di Gurun Atacama, Chili, untuk mengamati komet ini musim gugur lalu.

Bola es yang tersesat tapi tidak berbahaya ini ditemukan musim panas lalu, memberikan NASA dan Badan Antariksa Eropa waktu yang cukup untuk mengarahkan beberapa teleskop luar angkasa ke arahnya saat ia melesat melewati Mars pada Oktober dan melakukan pendekatan terdekatnya ke Bumi pada Desember.

Sekarang posisinya sudah jauh melewati Jupiter dalam perjalanannya keluar dari Tata Surya kita untuk selamanya, dan kini hanya bisa diamati oleh para profesional.

Dalam studi tersebut, para ilmuwan melaporkan mendeteksi kadar deuterium, atau hidrogen berat, yang sangat tinggi di dalam air komet 3I/ATLAS.

Ini mengindikasikan bahwa komet tersebut berasal dari tempat yang jauh lebih dingin – bahkan sebelum bintang di Tata Surya kita terbentuk – dibandingkan lingkungan kosmik kita, ujar Teresa Paneque-Carreno dari Universitas Michigan.

Sementara Matahari kita mungkin dikelilingi oleh bintang-bintang baru lainnya saat ia terbentuk, ia mencatat, bintang asal komet ini mungkin lebih menyendiri, yang berarti pemanasan lebih sedikit dan kondisi lebih dingin.

Lokasi pasti asal komet ini masih belum diketahui.

Pengamatan oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble memperkirakan ukuran inti (nukleus) komet ini antara seperempat mil hingga 3,5 mil (sekitar 440 meter hingga 5,6 kilometer).

Komet 3I/ATLAS melaju menjauh dengan kecepatan 137.000 mil per jam (sekitar 220.000 km per jam).

“Menyambungkan semua ‘puzzle piece’ ini bisa memberikan gambaran tentang bagaimana kondisi pembentukan planet pada masa-masa awal tersebut,” kata Paneque-Carreno melalui email.

Terkait: Teleskop Raksasa Mencari Tanda-tanda Alien di 3I/ATLAS. Ini Alasannya.

Objek antarbintang pertama yang diketahui tersesat ke ‘halaman belakang’ langit kita – Oumuamua – ditemukan oleh sebuah teleskop di Hawaii pada tahun 2017.

Komet 2I/Borisov menyusul pada tahun 2019, dinamai berdasarkan astronom amatir asal Krimea yang pertama kali melihatnya.

Temuan ini telah dipublikasikan di jurnal Nature Astronomy.