Jejak kaki mana yang lebih besar? Gajah atau manusia?

Jawabannya tergantung dari cara kamu mengukurnya.

Seiring dengan semakin banyaknya jejak yang ditinggalkan umat manusia di sabana Afrika, kita pun semakin sering ‘menginjak kaki’ para gajah liar.

Para peneliti di Amerika Serikat dan Namibia kini memperingatkan bahwa sebuah ‘perang wilayah’ sedang terjadi.

Di Namibia, Botswana, serta sebagian Angola dan Zambia, alih fungsi lahan liar yang pesat selama dua dekade terakhir telah membawa manusia dan gajah ke dalam konflik yang semakin sering terjadi.

Kondisi ini membahayakan kita dan juga mereka.

Dengan menggunakan data publik, para peneliti mengidentifikasi tiga faktor utama yang mendorong peningkatan konflik manusia-gajah dari tahun 2004 hingga 2020.

Pertumbuhan populasi manusia dan peningkatan penggunaan lahan oleh manusia menjadi faktor utama, selain itu defisit air akibat perubahan iklim juga memainkan peran yang lebih kecil.

Jika ketiga faktor ini terus berlanjut tanpa kendali, algoritma pembelajaran mesin memprediksi bahwa pertempuran memperebutkan lahan dan sumber daya di masa depan akan meningkat dalam jumlah dan cakupannya.

“Kami menemukan bahwa area dengan risiko tinggi konflik manusia-gajah meningkat sebesar 33 hingga 100 persen pada tahun 2085,” simpul tim internasional tersebut.

“Ekspansi penggunaan lahan manusia yang agresif menyebabkan peningkatan konflik yang paling dramatis… “

Informasi baru ini datang di waktu yang krusial bagi konservasi gajah di wilayah Afrika bagian selatan ini.

Tepat ketika populasi gajah sabana afrika (Loxodonta africana) akhirnya mulai pulih dari perburuan liar selama puluhan tahun, habitat mereka justru semakin menyusut.

Gajah sabana afrika adalah spesies kunci, artinya di pundak besar mereka bergantung nasib banyak hewan lain di ekosistem sabana.

Sayangnya, tampaknya jalan dan pagar yang kita bangun justru menggiring megafauna ini langsung menuju komunitas manusia.

Dalam situasi yang tidak alami ini, gajah diketahui merusak tanaman, melukai orang, menghancurkan infrastruktur, dan melukai ternak.

Hal ini bisa sangat merugikan bagi masyarakat setempat, dan terkadang berujung pada pemusnahan gajah liar. Lebih dari itu, ini merusak dukungan lokal untuk upaya konservasi gajah.

“Tren ini, bersamaan dengan potensi tekanan iklim yang semakin meningkat untuk memperparah konflik, menghadirkan tantangan kritis bagi pengelola sumber daya di wilayah tersebut,” tulis para penulis studi yang dipimpin oleh Evan Patrick dari University of California, Santa Barbara.

Tim ini mencakup peneliti dari University of Namibia dan Kementerian Lingkungan Hidup, Kehutanan, dan Pariwisata negara tersebut.

Di negara ini, bentuk paling umum dari konflik manusia-gajah adalah perusakan tanaman oleh gajah.

Karena pertanian sangat penting bagi wilayah ini, para penulis studi menunjukkan bahwa pertemuan agresif dengan gajah “dapat mengakibatkan kerusakan ekonomi yang melebihi manfaat lokal dari perburuan trofi.”

‘Perang’ yang sedang terjadi antara gajah dan manusia ini memanas khususnya di wilayah Zambezi di Namibia.

Lanskap basah ini terletak di ujung timur negara itu, dan sangat menarik bagi kepentingan perluasan pertanian.

Ini juga merupakan koridor fungsional antara cagar alam inti gajah, tempat makhluk-makhluk besar ini dilindungi oleh hukum.

Di beberapa wilayah, pengelolaan lahan komunal diatur dan diorganisir secara mandiri. Ini dimaksudkan agar di tanah leluhur, masyarakat setempat memegang hak milik bersama atas satwa liar dan operasi pariwisata.

Namun, pertanian subsisten tetap menjadi strategi mata pencaharian utama bagi banyak penduduk ini, membawa mereka berhadapan langsung dengan gajah.

Dalam studi terkini, konflik manusia-gajah dinilai di 38 kawasan konservasi komunal yang memiliki pertumbuhan populasi cepat, dengan total populasi gabungan hampir 150.000 orang.

Dengan menggunakan data ini, perkiraan masa depan secara konsisten memproyeksikan “tren peningkatan tumpang tindih dan perselisihan antara populasi gajah dan manusia.”

Saat ini di Afrika bagian selatan, hampir 300.000 gajah dilindungi oleh upaya konservasi, tetapi kisah sukses itu mungkin dalam bahaya.

Tanpa intervensi proaktif, perang wilayah antara gajah dan manusia diproyeksikan akan meningkat pesat hingga akhir abad ini, simpul Patrick dan rekan-rekannya.

Namun, mereka berpendapat, fakta bahwa penggunaan lahan adalah faktor nomor satu yang menyebabkan konflik manusia-gajah seharusnya memberdayakan para pengambil keputusan lokal.

Terkait: Spesies Gajah Punah dengan Kecepatan Mengejutkan Seiring Munculnya Manusia Modern

Saat merencanakan masa depan, menyisakan ruang untuk gajah dapat mengurangi kerusakan di masa depan, mendukung koeksistensi, kata para peneliti, dan “melindungi mata pencaharian manusia serta spesies yang berisiko hingga dekade-dekade mendatang.”

Belum terlambat untuk menyisakan beberapa bagian sabana agar tidak terinjak-injak. Kita perlu berhati-hati ke mana kita melangkah selanjutnya.

Studi ini dipublikasikan di PNAS Nexus.

Artikel ini telah diperiksa faktanya oleh Rebecca Dyer dan disunting oleh Clare Watson. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami hanyalah manusia. Jika kamu menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.