Di puncak Perang Dingin tahun 1960-an dan 1970-an, Uni Soviet meluncurkan 29 pesawat ruang angkasa menuju Venus, planet yang disebut para ilmuwan sebagai “saudara kembar” Bumi.

Tiga di antaranya melaju melewati Venus, dan masuk ke orbit mengelilingi Matahari. Enam belas mengorbit atau mendarat di Venus, di mana mereka mengalami iklim yang sering digambarkan sebagai “neraka”.

Sepuluh lainnya terjebak di orbit Bumi. Semuanya kembali memasuki atmosfer Bumi pada tahun yang sama saat diluncurkan – kecuali Kosmos 482, yang tetap mengudara selama 53 tahun lebih.

Sebagai sisa terakhir dari program Venus Soviet yang tertinggal di orbit Bumi, benda ini bukanlah puing antariksa biasa.

Karena dirancang untuk menahan kondisi Venus, banyak yang berpikir pendarat ini mungkin mendarat di Bumi alih-alih terbakar di atmosfer. Dan itu diperkirakan akan terjadi minggu ini.

Tujuan Bintang Pagi

Venus menjadi target menarik karena awan tebalnya mungkin menyembunyikan kehidupan di permukaannya. Namun, pesawat ruang angkasa ini juga merupakan senjata Perang Dingin yang bertujuan menunjukkan superioritas ilmu pengetahuan sosialis.

Venera 1 diluncurkan pada tahun 1961, hanya empat tahun setelah Sputnik 1, satelit pertama. Venera 7, pada tahun 1970, adalah pesawat ruang angkasa pertama yang berhasil mendarat dengan mulus alih-alih menabrak planet. Vega 2 adalah misi Venus terakhir Uni Soviet pada tahun 1984.

Prob Venera diluncurkan berpasangan, selang beberapa hari. Jika salah satunya gagal, yang lain mungkin akan berhasil. Venera 8 diluncurkan pada 27 Maret 1972 dan mencapai Venus 117 hari kemudian.

Pada 31 Maret, kembarannya meninggalkan Bumi tetapi gagal keluar dari orbit Bumi, mendapatkan sebutan Kosmos 482.

Pesawat ruang angkasa ini terdiri dari “bus” pengantar setinggi sekitar 3,5 meter, dengan sistem propulsi, panel surya, dan antena parabola berjaring di salah satu ujungnya, serta wahana pendarat berbentuk bola di ujung lainnya.

Wahana pendarat memiliki sistem pendingin sendiri dan perisai panas untuk melindunginya. Jika semua berjalan sesuai rencana, bus akan melepaskan wahana pendarat dari orbit. Wahana pendarat akan menabrak lapisan awan atas dengan kecepatan hampir 12 km per detik.

Pada ketinggian 60 km, parasut utama dilepaskan untuk mengapungkan wahana pendarat ke permukaan. Berbagai instrumen kemudian akan mengukur suhu, tekanan, kecepatan angin, jarak pandang, gas atmosfer, dan komposisi batuan, serta mengirimkan hasilnya kembali ke Bumi. Setiap wahana pendarat membawa medali Uni Soviet di dalamnya.

Namun, tidak semua berjalan sesuai rencana. Venera 8 melaju menuju Venus, mengirimkan wahana pendaratnya pada 22 Juli.

Nasib Kosmos 482 berbeda.

Cara Menjadi Puing Antariksa dalam Satu Langkah Mudah

Tahap roket atas yang seharusnya mendorong bus Kosmos 482 keluar dari orbit Bumi mati terlalu cepat karena timer tidak disetel dengan benar. Tahap roket jatuh kembali ke Bumi dan terbakar, sementara bejana tekan titanium dari sistem bahan bakarnya jatuh di ladang di Aotearoa Selandia Baru.

Bus dan wahana pendarat terpisah pada pertengahan Juni dan bus jatuh kembali ke atmosfer pada tahun 1981. Wahana pendarat seberat 465 kg melanjutkan orbitnya sendirian.

Pada titik terjauhnya, wahana pendarat berjarak 9.000 km, mendekati 210 km dalam orbit elipsnya yang sangat tinggi mengelilingi Bumi. Selama lebih dari 50 tahun, orbit itu telah menurun menjadi hanya 2.000 km pada titik terjauhnya. Sekarang atmosfer menyeretnya kembali ke Bumi dengan perkiraan masuk kembali pada 10 Mei. Anda bisa mendapatkan informasi terbaru tentang posisi Kosmos 482 di sini.

Apakah Wahana Pendarat Akan Jatuh ke Bumi?

Wahana pendarat memiliki badan titanium yang dirancang untuk menahan kondisi permukaan Venus dengan tekanan atmosfer 90 kali lipat dari Bumi dan suhu 470°C. Setelah lebih dari 50 tahun, wahana ini tidak akan memiliki pendingin, kapasitas untuk aerobrake, atau parasut yang berfungsi untuk memperlambat dan menjaga suhu tetap rendah. Masuk kembalinya akan tidak terkendali.

Biasanya, puing antariksa masuk kembali pada kecepatan sekitar tujuh kilometer per detik dan dapat mencapai suhu 1.600°C saat merobek atmosfer. Paduan titanium memiliki titik leleh sekitar 1.700°C.

Inilah sebabnya mengapa yang disebut “bola antariksa” yang mendarat di Selandia Baru pada April 1972 selamat saat masuk kembali. Jika itu terjadi, maka wahana pendarat juga bisa.

Enam dari sembilan kegagalan masuk kembali Kosmos lainnya memiliki wahana pendarat atau penabrak, tetapi kita tidak tahu di mana mereka berada – entah mereka tidak selamat, jatuh ke laut, atau belum ditemukan di darat. Ini mungkin juga nasib wahana pendarat Kosmos 482.

Bahaya dari Venus

Venus mungkin planet cinta, tetapi dalam budaya populer, planet ini dikaitkan dengan bahaya.

Dalam film Jerman Timur tahun 1960 The Silent Star (kemudian dijuluki dalam bahasa Inggris sebagai First Spaceship on Venus), penduduk Venus berencana untuk membombardir Bumi dengan radiasi agar mereka bisa menaklukkannya.

Dalam film tahun 1968 Night of the Living Dead, sebuah prob Venus Amerika kembali membawa radiasi mematikan yang mengubah orang mati menjadi zombie.

Salah satu episode serial TV populer tahun 1970-an The Six Million Dollar Man menggambarkan pesawat ruang angkasa Venus Rusia sebagai “prob kematian” ketika tidak sengaja kembali ke Bumi.

Representasi ini mencerminkan ketakutan Perang Dingin akan perang nuklir dan perang yang dilancarkan dari luar angkasa.

Pada abad ke-21, kita memiliki sumber kecemasan baru: dampak lingkungan dari puing antariksa. Namun pesawat ruang angkasa seperti Kosmos 482 bukanlah puing yang harus dikhawatirkan.

Dalam lima tahun terakhir, terjadi peningkatan besar dalam jumlah peluncuran roket dan jumlah pesawat ruang angkasa di orbit Bumi rendah.

Semakin banyak puing antariksa yang masuk kembali ke atmosfer. Misalnya, diperkirakan satu satelit Starlink masuk kembali hampir setiap hari. Ketika terbakar, satelit itu meninggalkan bahan kimia berbahaya dan partikel jelaga.

Sementara itu, Venera 8 masih menunggu dengan tenang di permukaan Venus kedatangan kembarannya.

Alice Gorman, Associate Professor di bidang Arkeologi dan Studi Antariksa, Flinders University

Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.