Burung hantu telinga panjang, Asio otus, adalah burung pemangsa yang gagah dengan “jambul telinga” yang tegak dan pola bulu seperti tulang ikan yang membantunya menyamar di habitat pohon. Tapi, di pencahayaan tertentu, para ilmuwan menemukan, kamuflase hutan berbintiknya dikhianati oleh bulu sayap berwarna merah muda neon yang berpendar.

Ahli burung Emily Griffith dan rekan-rekannya, dari Northern Michigan University dan Whitefish Bird Point Observatory di negara bagian tersebut, memeriksa bulu yang diambil dari bagian dalam sayap 99 burung hantu telinga panjang saat burung-burung ini bermigrasi melalui Michigan’s Upper Peninsula pada Musim Semi 2020.

Mereka ingin mengkatalogkan berbagai nuansa merah muda dari pigmen berpendar yang dimiliki populasi ini, untuk melihat apakah mereka bisa menguraikan apa artinya bagi mereka yang bisa melihatnya.

Mata burung hantu dapat mendeteksi pendaran magenta ini – yang dipancarkan oleh pigmen fotosensitif yang disebut porfirin, dari kata Yunani untuk ungu – bahkan tanpa bantuan sinar UV, seperti halnya burung lain dengan kemampuan melihat dalam spektrum ultraviolet.

Fakta bahwa pendaran ini tidak berada dalam spektrum yang terlihat oleh mata mamalia kita menunjukkan bahwa ini mungkin cara sempurna untuk berkomunikasi dengan sesamanya tanpa terdeteksi oleh mangsa utamanya – hewan pengerat dan mamalia kecil lainnya.

Fotosensitivitas porfirin tidak hanya menyebabkan mereka berpendar, tetapi juga membuatnya terdegradasi dengan paparan sinar matahari terus-menerus, yang seringkali berarti bahwa pendaran burung memudar seiring bertambahnya usia bulu di antara masa ganti bulu.

Kita tahu bahwa jenis pigmen lain pada bulu burung berperan dalam memberi sinyal usia, jenis kelamin, ukuran, dan kesehatan secara keseluruhan kepada calon pesaing dan pasangan. Misalnya, bahkan tanpa sinar hitam, para peneliti bisa menebak jenis kelamin burung hantu telinga panjang dari bulu gelap (betina) atau terang (jantan), meskipun sistem ini tidak sepenuhnya akurat, dengan sekitar sepertiga burung hantu tidak dapat ditentukan jenis kelaminnya karena warna bulu mereka yang tidak jelas.

Tapi belum diketahui apakah pesan serupa tertulis di “pakaian dalam” ultraviolet burung hantu ini.

Griffith dan tim menemukan bulu dari burung yang lebih tua memiliki konsentrasi pigmen berpendar yang jauh lebih tinggi daripada burung yang lebih muda, dan lebih kuat pada betina berbulu gelap daripada jantan berwarna terang.

Burung yang lebih muda, dan mereka yang berbulu lebih pucat secara keseluruhan, memiliki pigmen yang lebih kuat jika mereka lebih berat. Ini, catat penulis, menunjukkan bahwa pigmen tersebut dapat berfungsi sebagai ‘sinyal jujur’ tentang kesehatan burung hantu.

“Mungkin saja pigmen berpendar yang ditunjukkan pada burung hantu telinga panjang digunakan dalam seleksi seksual,” tulis para penulis dalam studi mereka. “Satu-satunya waktu di mana pigmen ini dapat secara langsung terlihat (selain saat terbang) adalah selama perilaku pacaran, di mana jantan melakukan penerbangan pacaran untuk menarik betina.”

Tetapi bahkan jika burung hantu sangat peka terhadap perbedaan halus pada cahaya sayap yang dipamerkan selama penerbangan jantan, ini tidak menjelaskan mengapa sayap betina seharusnya jauh lebih terang.

“Selain itu, sifat ini tidak mengikuti biner yang ketat – jumlah pigmen berpendar pada burung hantu ini ada pada spektrum di mana jumlah pigmen berhubungan dengan ukuran, usia, dan jenis kelamin secara keseluruhan,” kata Griffith dalam pernyataan pers.

Tim menduga ada hal lain yang mendorong perbedaan pigmen utama: pengaturan panas. Pigmen berpendar pada cangkang telur diketahui membantu mengatur panas dengan memantulkan panjang gelombang inframerah, dan mereka dapat berfungsi serupa pada bulu sayap bagian dalam betina, membatasi kehilangan panas saat bersarang.

“Hipotesis alternatif ini akan menjelaskan mengapa betina memiliki pigmen berpendar secara signifikan lebih banyak, karena jantan tidak mengerami dan lebih aktif secara fisik saat berburu mangsa sementara betina mengambil peran utama dalam inkubasi,” tulis para penulis dalam studi mereka.

Penelitian ini dipublikasikan di The Wilson Journal of Ornithology.