Polusi plastik jadi salah satu masalah lingkungan yang paling bikin pusing di zaman kita. Tapi, siapa sangka? Organisme paling kecil di alam ternyata punya cara unik buat ngatasinnya.

Beberapa tahun belakangan, para ahli mikrobiologi nemuin bakteri yang bisa ngancurin macem-macem jenis plastik. Ini ngasih harapan buat masa depan yang lebih lestari.

Bakteri “pemakan plastik” ini suatu saat bisa ngebantu ngecilin tumpukan sampah yang nyumbat di tempat pembuangan akhir dan lautan. Tapi, mereka nggak selalu jadi solusi sempurna. Di lingkungan yang salah, mereka justru bisa bikin masalah serius.

Plastik banyak banget dipake di rumah sakit buat macem-macem hal, kayak benang jahit (terutama yang bisa larut), perban, sama implan. Nah, kira-kira bakteri yang ada di rumah sakit juga bisa ngancurin dan makan plastik nggak ya?

Buat nyari tahu, kita neliti genom (kode genetik) patogen (bakteri jahat) yang udah terkenal di rumah sakit buat liat apakah mereka punya enzim pengurai plastik yang sama kayak bakteri di lingkungan.

Kita kaget banget pas nemuin kalo beberapa kuman rumah sakit, kayak Pseudomonas aeruginosa, ternyata bisa ngancurin plastik.

P. aeruginosa berhubungan sama sekitar 559.000 kematian di seluruh dunia tiap tahunnya. Dan banyak infeksi ini didapat di rumah sakit.

Pasien yang pake ventilator atau punya luka terbuka akibat operasi atau luka bakar paling berisiko kena infeksi P. aeruginosa. Sama kayak yang pake kateter.

Kita mutusin buat lanjut dari pencarian komputasi di database bakteri buat nguji kemampuan P. aeruginosa makan plastik di laboratorium.

Kita fokus ke satu jenis bakteri ini yang punya gen buat bikin enzim pemakan plastik. Bakteri ini diisolasi dari pasien dengan infeksi luka. Kita nemuin kalo bakteri ini nggak cuma bisa ngancurin plastik, tapi juga bisa pake plastik itu buat makanan biar bisa tumbuh. Kemampuan ini datang dari enzim yang kita namain Pap1.

Biofilm

P. aeruginosa dianggap patogen prioritas tinggi sama Organisasi Kesehatan Dunia (WHO). Bakteri ini bisa ngebentuk lapisan kuat yang namanya biofilm yang ngelindungin dia dari sistem kekebalan tubuh sama antibiotik, makanya susah banget diobatin.

Kelompok kita sebelumnya udah nunjukin kalo pas bakteri lingkungan ngebentuk biofilm, mereka bisa ngancurin plastik lebih cepet. Jadi, kita penasaran apakah punya enzim pengurai plastik bisa ngebantu P. aeruginosa jadi patogen. Ternyata bener! Enzim ini bikin bakteri jadi lebih berbahaya dan ngebantu dia bikin biofilm yang lebih gede.

Buat ngerti gimana P. aeruginosa bikin biofilm yang lebih gede pas ada di plastik, kita mecahin biofilmnya. Terus kita analisis biofilm itu terbuat dari apa dan nemuin kalo patogen ini bikin biofilm yang lebih gede dengan nyampur plastik yang udah terurai ke dalam lapisan lendir – atau “matriks”, sebutan resminya. P. aeruginosa pake plastik itu kayak semen buat ngebangun komunitas bakteri yang lebih kuat.

Patogen kayak P. aeruginosa bisa bertahan lama di rumah sakit, tempat plastik ada di mana-mana. Mungkinkah ketahanan mereka di rumah sakit ini karena kemampuan mereka makan plastik? Kita mikir ini kemungkinan besar bener.

Banyak perawatan medis pake plastik, kayak implan ortopedi, kateter, implan gigi, sama bantalan hidrogel buat ngobatin luka bakar. Studi kita nunjukin kalo patogen yang bisa ngancurin plastik di alat-alat ini bisa jadi masalah serius. Ini bisa bikin perawatan gagal atau bikin kondisi pasien makin parah.

Syukurlah, para ilmuwan lagi nyari solusi, kayak nambahin zat antimikroba ke plastik medis buat ngehindarin kuman makan plastik itu. Tapi sekarang kita tahu kalo beberapa kuman bisa ngancurin plastik, kita perlu mikirin itu pas milih bahan buat keperluan medis di masa depan.

Ronan McCarthy, Profesor Ilmu Biomedis, Brunel University of London dan Rubén de Dios, Peneliti Postdoctoral, Bioteknologi, Brunel University of London

Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.