Di abad ke-21, kalau ahli biologi menemukan spesies baru, biasanya itu karena mereka menjalankan analisis DNA terbaru, mengintip lebih dekat lewat mikroskop, atau mengumpulkan spesimen dari tempat yang jauh dari zona nyaman manusia.

Tapi kali ini, para primatolog baru saja mengonfirmasi keberadaan spesies monyet yang selama ini lolos dari catatan ilmiah.

Perkenalkan Colobus congoensis, si monyet yang sudah lama bersembunyi di hutan hujan antara Sungai Lomami dan Kongo (Lualaba) di wilayah timur-tengah Republik Demokratik Kongo (DRC).

Bahkan orang-orang yang tinggal di wilayah jelajah monyet ini pun jarang melihatnya.

Ketika bertemu, orang Bangala menyebutnya ‘Likweli’; penduduk lokal Mituku menjulukinya ‘kasaba nkoni’, si pengguncang dahan.

Konservasionis dari Lukuru Wildlife Research Foundation, Bernard Ikembelo dan Ashley Vosper, menangkap bukti fotografi pertama Likweli pada 2008, di kawasan yang kemudian menjadi Taman Nasional Lomami pada 2016.

Tapi itu cuma sekilas.

Sekarang, hampir 20 tahun kemudian, para peneliti sudah mengumpulkan 114 pengamatan lapangan Likweli, dan cukup bukti untuk memastikan bahwa dia benar-benar spesies primata baru.

Mereka mengumumkan spesies ini secara resmi di jurnal ilmiah PLOS One.

“Setelah penampakan awal [yang difoto], tidak ada laporan lagi sampai November 2018, ketika Jean Pierre Kapale memimpin patroli pengawasan di Sektor Courbure dan memotret seekor monyet hitam dengan corak pucat di sekitar mulut dan bercak putih di area perianal,” tulis tim peneliti yang melibatkan para ahli dari berbagai institusi di DRC dan Amerika Serikat.

Monyet itu berbeda dari monyet lain yang pernah terlihat di daerah tersebut.

“Selama 10 bulan berikutnya, Kapale dan timnya, dengan patroli pengawasan dan pencarian terarah ditemani asisten lapangan lokal, menemukan dan mendokumentasikan secara fotografis monyet itu tujuh kali lagi di lokasi yang berbeda,” lapor tim tersebut.

Dengan tambahan foto dari patroli pengawasan oleh tim lain yang bekerja di Taman Nasional Lomami, para peneliti berhasil menyusun dataset yang cukup luas untuk memverifikasi spesies baru ini: 114 penampakan di area sekitar 1.700 kilometer persegi, antara 2018 hingga 2022.

“Penemuan ini sangat menarik sekaligus personal, menyoroti keanekaragaman hayati luar biasa di tanah air saya dan betapa banyak yang masih belum terdokumentasi,” kata biolog Junior Amboko dari Florida Atlantic University.

“Saya merasa terhormat bisa menamai spesies ini ‘Colobus congoensis‘, mengakui warisan alam luar biasa dari Cekungan Kongo dan, kami percaya, menandai primata pertama yang dinamai berdasarkan nama Republik Demokratik Kongo sendiri – menegaskan pentingnya secara global dan kebanggaan lokal.”

Harus diakui: monyet-monyet ini punya wajah yang keren banget, dengan mata gelap penuh rasa ingin tahu, tulang pipi yang bakal bikin Cher iri, dan bibir oranye-merah muda ala model yang bisa menginspirasi tren lipstik baru.

Bulu hitamnya yang ramping dan ekor panjang yang terkulai kontras dengan rambut-rambut runcing yang mencuat di sekitar wajahnya yang ekspresif.

Analisis genetik mengungkapkan bahwa ia terpisah dari kerabat terdekatnya selama 4 hingga 5 juta tahun.

“Penemuan Colobus congoensis mengubah pemahaman kita tentang evolusi monyet Afrika,” kata antropolog Kate Detwiler, juga dari Florida Atlantic University.

“Kerabat terdekatnya yang diketahui adalah Colobus satanas, yang ditemukan lebih dari 1.200 kilometer jauhnya di Afrika barat-tengah. Namun bukti genetik kami menunjukkan kedua spesies itu bercabang sekitar 4 hingga 5 juta tahun lalu, menandai salah satu pemisahan evolusioner tertua yang diketahui dalam garis keturunan Colobus.”

Bukan cuma fitur fisik dan genetiknya yang membedakan dari anggota genus lainnya: enam rekaman audio mengungkapkan bahwa raungan dalamnya juga punya tanda akustik yang unik.

Terkait: Di Koridor Gajah Namibia, Perang Wilayah Antara Manusia dan Satwa Liar Akan Segera Memburuk

Dan mungkin spesies ini ditemukan tepat pada waktunya: jangkauannya terbatas, dan seperti spesies lain di kawasan itu, ia menghadapi kehilangan habitat serta tekanan dari perburuan.

“Penemuan Colobus congoensis adalah kemenangan ilmiah sekaligus pengingat yang menyedihkan bahwa beberapa makhluk paling langka di Bumi bisa lenyap sebelum dunia tahu mereka ada,” kata Detwiler.

Penelitian ini diterbitkan di PLOS One.

Artikel ini sudah diperiksa faktanya oleh Rachel Garner dan diedit oleh Michael Irving. Meskipun kami bangga dengan proses kami, kami tetap manusia. Kalau kamu menemukan kesalahan, tolong beri tahu kami.