Ketika rover Perseverance milik NASA menembakkan lasernya untuk mengupas beberapa batu pucat yang tergeletak di Kawah Jezero pada tahun 2025, para ilmuwan tidak menyangka akan menemukan sesuatu yang istimewa.

Siapa sangka kejutan sudah menanti.

Batuan itu mengandung sesuatu yang belum pernah ditemukan sebelumnya di Mars – sebuah mineral yang, di Bumi, bisa berarti harta karun sungguhan.

Mineral itu adalah korundum, material kristalin yang membentuk batu rubi dan safir. Dan bahkan tercium sedikit jejak kromium, elemen yang memberi warna khas merah-merah muda pada rubi.

“Di luar dugaan,” tulis tim yang dipimpin oleh geokimiawan Ann Ollila dari Los Alamos National Laboratory dalam sebuah abstrak konferensi, “analisis TRL SuperCam terhadap tiga batuan lepas kaya plagioklas di tepi kawah ternyata menunjukkan tanda jelas keberadaan korundum yang mengandung kromium.”

Sekarang, para peneliti telah menerbitkan analisis lengkap mereka di Geophysical Research Letters – dan melakukan perbandingan laboratorium yang mengungkap kemiripan mencolok antara sinyal dari Mars dengan sinyal dari batu mulia di Bumi.

Ini pertama kalinya korundum teridentifikasi di lingkungan Mars, dan penemuan ini luar biasa bukan karena mineralnya bernilai tinggi, melainkan karena kondisi pembentukannya yang biasanya sulit dijelaskan di Mars.

“Pembentukannya umumnya butuh komposisi batuan yang kaya aluminium dan miskin silikon, serta biasanya terjadi pada suhu tinggi atau terkait proses tektonik,” tulis Ollila dan rekan-rekannya dalam makalah mereka.

“Jadi, mendeteksinya di batuan Mars sungguh mengejutkan.”

Mars sebenarnya tidak kekurangan panas, setidaknya dulu tidak. Permukaannya penuh dengan fitur vulkanik, dan Kawah Jezero mengandung banyak material beku.

Tapi, masalahnya ada di sisi kimia.

Korundum adalah bentuk kristalin dari aluminium oksida, dan pembentukannya biasanya butuh banyak aluminium dan sedikit silikon – karena kalau ada mineral silikat di sekitarnya, mereka akan menyerap semua aluminium untuk membentuk batuan aluminium-silikat seperti feldspar plagioklas.

Kamu mungkin sudah bisa menebak teka-teki korundum ini. Tiga deteksi korundum yang dilakukan Perseverance semuanya ada di bongkahan batuan yang didominasi plagioklas. Ini situasi yang bikin garuk kepala – apalagi batuan-batuan itu ditemukan di lokasi berbeda di sepanjang tepi kawah.

Bukannya plagioklas dan korundum tidak bisa hidup berdampingan. Tapi syarat agar mereka bisa hidup berdampingan sulit ditemukan di Mars.

Ketiga batuan itu – dinamai Hampden River, Coffee Cove, dan Smiths Harbour – adalah bongkahan pucat kaya plagioklas, dan ketiganya termasuk batuan lepas. Artinya, bongkahan batu yang tergeletak di permukaan dan sudah tidak menempel di batuan dasar asalnya, jadi mungkin saja mereka terbawa dari tempat lain.

Batuan lepas adalah target studi yang menarik karena bisa memberi tahu kita tentang geologi Mars yang lebih luas tanpa rover harus jalan jauh ke area lain.

Satu per satu – pada bulan Maret, April, dan Juli 2025 – Perseverance memeriksa setiap batuan menggunakan spektroskopi time-resolved luminescence (TRL). Caranya dengan menembak laser untuk merangsang atom dalam mineral, lalu mengukur cahaya khas yang dipancarkan saat atom-atom itu kembali ke kondisi normal.

Saat Perseverance melakukan analisis ini pada ketiga sampel plagioklas, spektrum yang dihasilkan menunjukkan tanda khas korundum yang mengandung kromium.

Jadi, agak mengecewakan sih, tidak ada butiran rubi berkilauan berserakan di permukaan Mars seperti naga ceroboh yang menumpahkan hartanya – tapi bukti spektral menunjukkan adanya butiran kecil korundum berkromium yang terperangkap di dalam tiga bongkahan plagioklas terpisah.

Meski begitu, saat para peneliti membandingkan spektrum itu dengan spektrum setara dari rubi, safir, dan diaspore di Bumi, situasinya mulai menarik.

Ketiga batuan Mars itu punya dua puncak pendaran yang menonjol di panjang gelombang 692,7 dan 694,1 nanometer – jenis puncak khas yang dihasilkan korundum saat atom kromium menggantikan sebagian atom aluminium, seperti yang terjadi pada rubi.

Dan di Smiths Harbour – satu-satunya sampel yang diukur untuk ini – pendaran tersebut bertahan sekitar 3 milidetik, persis dalam rentang yang terukur untuk korundum terestrial.

Jadi, apakah ada rubi di Mars? Ya, mungkin saja. Tapi pertanyaan yang lebih menarik adalah: Bagaimana Mars bisa membuat sesuatu yang berperilaku seperti rubi?

Dan jawabannya mungkin sudah di depan mata: Kawah Jezero itu sendiri.

Ada beberapa cara korundum bisa terbentuk, termasuk melalui magma atau interaksi antara batuan dan cairan panas. Tapi Ollila dan rekan-rekannya lebih condong pada kemungkinan lain – hantaman kolosal yang mengukir Kawah Jezero dari permukaan Mars miliaran tahun lalu.

Hantaman besar memberi tekanan dan panas luar biasa pada batuan, menghasilkan kondisi mirip seperti yang menciptakan mineral metamorf jauh di dalam kerak Bumi. Korundum bahkan pernah ditemukan di batuan yang terubah akibat hantaman di Bumi dan Bulan.

Petunjuknya memang tidak langsung, tapi cukup meyakinkan.

Korundum di Mars muncul dalam butiran kecil; batuannya ditemukan di tepi Kawah Jezero; dan mereka tergeletak dekat dengan batuan yang ditafsirkan sebagai breksi hantaman – bongkahan batuan yang terbentuk akibat hantaman.

Para peneliti bahkan menduga bahwa cairan yang berinteraksi dengan batuan mungkin telah membantu menciptakan kimia kaya aluminium dan miskin silikon yang memfasilitasi pembentukan korundum; ada bukti aktivitas hidrotermal purba di Jezero juga.

Terkait: Ilmuwan Buka Meteorit Mars dan Temukan Kejutan Besar

Penjelasan lain tidak bisa disingkirkan begitu saja, dan hanya segini yang bisa kita lakukan dari Bumi saat mineralnya terpisah setengah Tata Surya.

Menemukan singkapan asal batuan lepas itu akan sangat membantu. Akan lebih baik lagi kalau bisa membawa sepotong sampelnya ke Bumi.

Ini jadi alasan kuat untuk menghidupkan kembali misi pengembalian sampel Mars yang sempat terbengkalai.

“Jika sampel inti bisa diambil dari singkapan ini dan dikirim ke Bumi,” tulis mereka, “analisis yang jauh lebih banyak bisa dilakukan untuk menentukan secara pasti bagaimana korundum ini terbentuk, yang akan memberikan pemahaman yang lebih lengkap tentang sejarah Mars.”

Temuan ini telah dirinci di Geophysical Research Letters.