Kekeringan semakin parah dan meluas di seluruh dunia. Tapi bukan hanya perubahan pola curah hujan yang jadi penyebabnya. Atmosfer juga semakin “haus”.

Dalam studi baru yang diterbitkan di Nature, saya dan rekan-rekan saya menunjukkan bahwa “kehausan atmosfer” yang meningkat ini – juga dikenal sebagai atmospheric evaporative demand (AED) – bertanggung jawab atas sekitar 40% peningkatan keparahan kekeringan selama empat dekade terakhir (1981-2022).

Bayangkan curah hujan sebagai pendapatan dan AED sebagai pengeluaran. Meskipun pendapatan (curah hujan) kamu tetap sama, saldo kamu akan minus kalau pengeluaran (AED) meningkat. Itulah yang terjadi dengan kekeringan: atmosfer menuntut lebih banyak air daripada yang bisa dilepas oleh daratan.

Seiring planet menghangat, permintaan ini meningkat – menarik lebih banyak kelembapan dari tanah, sungai, danau, bahkan tumbuhan. Dengan kehausan yang meningkat ini, kekeringan semakin parah meskipun curah hujan tidak turun secara signifikan.

Proses AED menggambarkan seberapa banyak air yang dibutuhkan atmosfer dari permukaan. Semakin panas, cerah, berangin, dan kering udaranya, semakin banyak air yang dibutuhkan – meskipun curah hujan tidak berkurang.

Jadi, bahkan di tempat-tempat di mana curah hujan tidak banyak berubah, kita tetap melihat kekeringan yang memburuk. Atmosfer yang lebih haus ini mengeringkan segalanya lebih cepat dan intens, serta menciptakan lebih banyak tekanan ketika air tidak tersedia.

Analisis baru kami mengungkap bahwa AED tidak hanya memperburuk kekeringan yang sudah ada – tetapi juga memperluas area yang terkena kekeringan. Dari tahun 2018 hingga 2022, luas daratan global yang mengalami kekeringan meningkat sebesar 74%, dan 58% dari perluasan itu disebabkan oleh peningkatan AED.

Studi kami menyoroti bahwa tahun 2022 menonjol sebagai tahun paling kering dalam lebih dari empat dekade. Lebih dari 30% daratan dunia mengalami kondisi kekeringan moderat hingga ekstrem. Di Eropa dan Afrika Timur, kekeringan sangat parah pada tahun 2022 – ini sebagian besar didorong oleh peningkatan tajam dalam AED, yang mengintensifkan pengeringan bahkan di mana curah hujan tidak turun secara signifikan.

Di Eropa saja, pengeringan yang meluas memiliki konsekuensi besar: aliran sungai yang berkurang menghambat pembangkit listrik tenaga air, hasil panen menurun karena kekurangan air, ditambah banyak kota menghadapi kelangkaan air. Ini memberikan tekanan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada pasokan air, pertanian, dan sektor energi, mengancam mata pencaharian dan stabilitas ekonomi.

Penelitian baru tim saya membawa kejelasan tentang dinamika kekeringan. Kami menggunakan data iklim global berkualitas tinggi, termasuk suhu, kecepatan angin, kelembapan, dan radiasi matahari – ini adalah variabel meteorologi utama yang memengaruhi seberapa banyak air yang dapat ditarik atmosfer dari daratan dan vegetasi. Tim menggabungkan semua bahan ini untuk mengukur AED – intinya, seberapa “haus” udaranya.

Kemudian, menggunakan indeks kekeringan yang diakui secara luas yang mencakup curah hujan dan kehausan atmosfer ini, kami dapat melacak kapan, di mana, dan mengapa kekeringan semakin parah. Dengan metrik ini, kami dapat menghitung berapa banyak dari pemburukan itu disebabkan oleh kehausan atmosfer yang meningkat.

Implikasi masa depan dari peningkatan kehausan atmosfer ini sangat besar, terutama untuk wilayah yang sudah rentan terhadap kekeringan seperti Afrika barat dan timur, Australia barat dan selatan, serta AS barat daya di mana AED bertanggung jawab atas lebih dari 60% keparahan kekeringan selama dua dekade terakhir.

Tanpa mempertimbangkan AED selama pemantauan dan perencanaan kekeringan, pemerintah dan masyarakat mungkin meremehkan risiko nyata yang mereka hadapi. Dengan suhu global yang diperkirakan akan naik lebih lanjut, kita dapat memperkirakan kekeringan yang lebih sering dan parah. Kita perlu bersiap. Itu melibatkan pemahaman dan perencanaan untuk kehausan atmosfer yang meningkat ini.

Mendorong kekeringan

Mengetahui apa yang menyebabkan kekeringan di setiap lokasi spesifik memungkinkan adaptasi iklim yang lebih cerdas. AED harus menjadi bagian sentral dari cara kita memantau, memodelkan, dan merencanakan kekeringan.

Mengidentifikasi pendorong spesifik kekeringan sangat penting untuk menyesuaikan cara yang efektif dalam mengatasi kekeringan. Jika kekeringan terutama disebabkan oleh penurunan curah hujan, maka fokusnya harus pada penyimpanan dan konservasi air. Tetapi jika AED adalah pendorong utama – seperti di banyak tempat sekarang – maka strategi harus mengatasi kehilangan evaporatif (yaitu, jumlah air yang hilang dari permukaan dan tumbuhan ke atmosfer) dan tekanan air tanaman. Ini mungkin melibatkan penanaman tanaman tahan kekeringan, membangun sistem irigasi yang menggunakan air lebih efisien, meningkatkan kesehatan tanah, atau memulihkan habitat untuk menjaga kelembapan di daratan.

Seperti yang ditunjukkan penelitian kami, AED yang meningkat – didorong oleh pemanasan global – mengintensifkan keparahan kekeringan bahkan di mana curah hujan tidak menurun. Mengabaikannya berarti meremehkan risiko.

Solomon Gebrechorkos, Reserach Fellow in Climate Change Attribution, University of Oxford

Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.