Kita mungkin selangkah lebih dekat untuk menjawab pertanyaan kosmik paling menggoda: Apakah kita sendirian?

Penjelajah robotik setia kita telah menjelajahi Mars untuk mencari bukti kehidupan sejak tahun 1970-an, ketika wahana pendarat Viking mungkin telah menemukan dan bahkan menghancurkannya, menurut salah satu hipotesis.

Sejak tahun 2021, robot penjelajah planet merah terbaru milik NASA, Perseverance, dengan setia melintasi lokasi sebuah danau purba: Kawah Jezero.

Terukir dari lanskap Mars oleh hantaman meteorit, Jezero menampung badan air yang luas dan delta sungai sekitar 3,7 miliar tahun yang lalu, ketika tetangga kita yang berkarat dan berdebu ini mungkin dulunya adalah dunia biru berair seperti Bumi.

Danau ini diperkirakan telah ada selama jutaan tahun, berpotensi memungkinkan berbagai molekul, termasuk yang dipasok melalui aliran magma dari interior Mars yang kaya, untuk membentuk prekursor kimiawi bagi kehidupan.

Sekarang, para peneliti menjelaskan dalam sebuah studi baru bagaimana mereka menggunakan instrumen SHERLOC milik Perseverance untuk memeriksa beberapa senyawa karbon kompleks yang menarik yang terkunci di batuan Jezero.

Apa yang mereka temukan sungguh mencengangkan.

“Deteksi karbon makromolekuler pada permukaan batuan ‘Cheyava Falls’ yang sudah dibersihkan dari debu, tapi belum dipreparasi, merupakan deteksi materi organik terdangkal di permukaan Mars,” kata Kyle Uckert, seorang astrobiolog dan ilmuwan instrumen di Jet Propulsion Lab NASA, kepada ScienceAlert melalui email.

“Ini menunjukkan bahwa senyawa organik ini mungkin baru terekspos relatif baru, atau mungkin telah terlindungi oleh mineral dengan sifat fotoprotektif.”

Para peneliti mendeteksi karbon makromolekuler (MMC) ini di dua batuan di singkapan Bright Angel di Neretva Vallis, sebuah saluran sungai yang mengaliri delta barat Kawah Jezero.

Salah satu batuan ini adalah batulumpur Cheyava Falls, yang mengandung bintik-bintik mirip macan tutul yang memicu perdebatan tentang kemungkinan asal-usul biologisnya.

MMC ini melengkapi senyawa menarik lainnya di dalam batuan, termasuk karbonat, sulfat, dan fosfat yang dapat menyediakan bahan-bahan penting untuk blok bangunan kehidupan seperti yang kita kenal.

Penemuan batulumpur yang mengandung senyawa organik lebih dari 3.500 kilometer (2.200 mil) dari yang terdeteksi Curiosity di Kawah Gale menunjukkan bahwa baik kondisi maupun material yang dibutuhkan untuk kehidupan mungkin tersebar luas di Mars, miliaran tahun yang lalu.

Selain itu, MMC yang dianalisis dalam karya ini tampaknya secara umum lebih kompleks daripada molekul organik lain yang ditemukan di Mars, seperti alkana yang baru-baru ini ditemukan di batulumpur Cumberland.

Para peneliti juga membandingkan sifat spektral sampel, yang diperoleh melalui pemetaan Raman, dengan sifat-sifat senyawa lain yang diketahui, termasuk sampel meteorit dan terestrial.

“Menggunakan parameter pita-G Raman MMC, kami menentukan bahwa itu adalah karbon amorf,” Ashley Murphy, seorang geolog di Planetary Science Institute di AS, mengatakan kepada ScienceAlert.

“Posisi puncak dan lebar pita-G [mirip] dengan berbagai jenis karbon amorf, termasuk sumber biotik (misalnya, tikar mikroba dan batu bara) dan abiotik (misalnya, meteorit dan batuan hidrotermal).”

Kemiripan itu tentu sangat menarik. Di Bumi, batu bara bitumen, chert, dan mikrobialit terkait dengan proses biologis.

Namun, Murphy mencatat bahwa karena metode yang digunakan dan spektra yang tumpang tindih dari sampel referensi, “kami tidak bisa menggunakan pita-G untuk mengatribusikan MMC yang terdeteksi oleh SHERLOC ke sumber karbon atau latar pembentukan yang unik.”

Dengan kata lain, para peneliti belum tahu dari mana asal MMC Mars itu, dan mereka juga tidak mengatakan bahwa itu menandakan kehidupan di Mars.

“Keberadaan materi organik di Mars tidak selalu menyiratkan proses biologis,” jelas Uckert.

“Muatan instrumen Robot Penjelajah Perseverance tidak dapat mengevaluasi apakah senyawa organik berasal dari proses biologis atau abiologis. Kami tidak bisa menyatakan bahwa biologi memainkan peran apa pun dalam karbon organik yang dijelaskan dalam studi ini.”

Meskipun MMC yang dilaporkan di sini tidak dapat dikaitkan dengan mekanisme pembentukan spesifik apa pun, para peneliti mempresentasikan beberapa kemungkinan asal-usul.

Mungkin ia diangkut ke Mars melalui partikel debu antarplanet atau di dalam meteorit.

Di sisi lain, mungkin ia terbentuk in situ melalui proses abiotik, seperti aktivitas vulkanik, elektrokimia, atau hidrotermal yang bekerja pada batuan.

Tentu saja, ini juga berarti bahwa studi saat ini belum bisa mengesampingkan kemungkinan yang paling menarik secara eksistensial: sintesis biologis in situ.

Untuk membatasi sumber senyawa organik yang menarik ini, diperlukan analisis sensitivitas tinggi yang hanya bisa dilakukan di Bumi, jadi mengatur misi pengembalian sampel Mars akan sangat vital.

Terkait: Ilmuwan Membelah Sebuah Meteorit Mars dan Menemukan Kejutan Besar

Oleh karena itu, melimpahnya senyawa organik Mars menyajikan sebuah cliffhanger berskala universal.

Jika pada akhirnya kita bisa mengatakan bahwa kehidupan pernah ada di (setidaknya) dua planet di sudut kecil kosmos kita, maka mungkin kehidupan juga bisa muncul di tempat lain di Alam Semesta.

Tapi di Alam Semesta yang begitu luas dan beragam, siapa yang tahu seperti apa tanda-tanda kehidupan itu mungkin terlihat – atau apakah kita akan masih hidup untuk melihatnya.

Penelitian ini dipublikasikan di Science Advances.